Edward O. Wilson van Harvard University kent de angstaanjagende kracht van het nest uit de eerste hand - en de eerste enkel, boef van de knie, elk stukje huid dat toevallig werd ontmanteld omdat de eminente evolutionaire bioloog door tropische regenwouden is gekropen en enkele van de meest agressieve mierensoorten in de wereld. Mieren zijn een enorm succesvolle sector van het bestiarium van de natuur, goed voor misschien een kwart van alle aardse materie - hetzelfde percentage biomassa dat wij mensen kunnen claimen. Ze zijn te vinden op elk continent behalve Antarctica en in zowat elke mogelijke omgeving, en hoewel je misschien niet van mieren houdt tijdens een picknick, zou je nog meer van een park houden dat antiseptisch miervrij was geschrobd.
gerelateerde inhoud
- EO Wilson dringt er bij de wetenschappers van morgen op aan om de onontdekte rijkdommen van de aarde te zoeken
Zoals Wilson door pijnlijke ervaring heeft geleerd, zullen mieren hun nest krachtig, gewelddadig, tot de dood verdedigen indien nodig; en hoe uitgebreider de woning, des te woester het binnenlandse beveiligingssysteem. In de bosluifels van Equatoriaal Afrika en Azië construeren weversmieren spectaculaire swagachtige nesten van bladeren die aan elkaar zijn genaaid met zijden draden die zijn gewonnen uit de larven van de kolonie. Als een wezen zich op ruikende afstand van de nesten begeeft, zullen weversmiersoldaten uitkoken om kogels met mierenzuur te bijten en te spuiten. Wilson schrijft op de Solomoneilanden tijdens de Tweede Wereldoorlog: "Marine sluipschutters die in bomen klimmen, zouden evenveel weversmieren vrezen als de Japanners."
In zijn nieuw gepubliceerde The Social Conquest of the Earth - het 27e boek van deze tweevoudige winnaar van de Pulitzer Prize - beweert Wilson dat het nest centraal staat om niet alleen de ecologische dominantie van mieren, maar ook van mensen te begrijpen. Mieren regeren de microhabitats die ze bezetten en brengen andere insecten en kleine dieren tot leven in de marge; mensen bezitten de macroworld, zegt Wilson, die we zo radicaal en snel hebben getransformeerd dat we ons nu kwalificeren als een soort geologische kracht. Hoe hebben wij en de mieren onze superkrachten gekregen? Door supercoöperators te zijn, groupies van de groep, bereid om onze kleine, egoïstische verlangens en I-minded drive opzij te zetten om de krachten te bundelen en kansen te grijpen als een zelfopofferende, bijenkorfige stam. Er zijn veel sociale dieren in de wereld, dieren die profiteren van het leven in groepen met meer of minder cohesie. Zeer weinig soorten hebben echter de sprong gemaakt van louter sociaal naar eusociaal, "eu-" betekent waar. Om in aanmerking te komen als eusociaal, moeten de dieren volgens Wilson in multigenerationele gemeenschappen leven, werkverdeling uitvoeren en zich altruïstisch gedragen, klaar om "ten minste een deel van hun persoonlijke belangen op te offeren aan die van de groep." Zou je niet liever gewoon pakken, slikken en gaan? Toch kunnen de voordelen van duurzame samenwerking enorm zijn. Eusocialiteit, schrijft Wilson, "was een van de belangrijkste innovaties in de geschiedenis van het leven", vergelijkbaar met de verovering van land door waterdieren, of de uitvinding van vleugels of bloemen. Eusocialiteit, stelt hij, "creëerde superorganismen, het volgende niveau van biologische complexiteit boven dat van organismen." De aansporing tot die verheven staat was volgens hem altijd een patch van gewaardeerd onroerend goed, een steunpunt dat groepsleden elke dag terug lokt en ze dichter bij elkaar te brengen totdat ze het eindelijk thuis noemden. "Alle diersoorten die eusocialiteit hebben bereikt, zonder uitzondering, bouwden eerst nesten die ze verdedigden tegen vijanden, " schrijft Wilson. Een mierenhoop. Een bijenkorf. Een knetterend kampvuur waarrond de grotkinderen konden spelen, de grotoudsten verblijven en de buffelstroken worden de hele dag zwart. Trespassers zouden natuurlijk stoned zijn als ze te zien waren.
Zoals Wilson het ziet, zijn mensen eusociale apen, en in ons merk van extreme samenzijn staan we apart - van andere levende apen en apen, en van de vele mensachtigen die ons voorafgingen of naast ons bestonden en nu uitgestorven zijn, waaronder Homo neanderthalensis, die blijkbaar niet veel waren voor het bouwen van uitgebreide campings of andere nestequivalenten. Tegen de impuls van een homo sapiens verenigd front, gesmeed bij het kampvuur en ongetwijfeld versterkt door het frequente zingen van '100 flessen mede op de muur', waren de Neanderthalers misschien net zo hulpeloos als sprinkhanen op het pad van legermieren.
Toch benadrukt onze eusociale aard niets van die van de robotachtige mieren. Het ontwikkelde zich langs een geheel andere route en is verbonden met andere aspecten van onze mensheid - onze anatomie, ons intellect en emoties, ons gevoel van vrije wil. Hij neemt ons mee in een elegante draai door onze prehistorie en benadrukt de stapsgewijze regels van betrokkenheid voor het bereiken van totale wereldwijde dominantie. Regel nr. 1: wees een landdier. "Vooruitgang in technologie voorbij geknoopte stenen en houten schachten vereist vuur, " zegt Wilson. "Geen bruinvis of octopus, hoe briljant ook, kan ooit een billows uitvinden en smeden." Regel nr. 2: wees een groot landdier. De overgrote meerderheid van landwezens weegt amper een pond of twee, maar als je een groot brein gaat hebben, heb je een groot lichaam nodig om het te ondersteunen. Nr. 3: krijg de handen goed. Vergeet standaardpootjes, hoeven of klauwen. Om objecten vast te houden en te manipuleren, hebt u 'handen met zachte spatelvingers vastgrijpend' nodig. Met onze flexibele cijfers en tegenovergestelde duimen werden we volmaakte kinesthetes, manueel de wereld in rangschikkend en onze geest verrijkend. "De integratieve krachten van de hersenen voor de sensaties die voortkomen uit het omgaan met objecten, " zegt Wilson, "morsen in alle andere domeinen van intelligentie." Dat geldt voor sociale intelligentie in spatel schoppen. Met handen kunnen we hallo zwaaien, een deal sluiten, contact houden of deelnemen aan een cirkel, de velen als één verenigen.
Onze hypersociale geest is zowel een grote zegen als een verschrikkelijke vloek. Experimenten hebben aangetoond dat het schokkend eenvoudig is om een gevoel van solidariteit tussen een groep vreemden op te wekken. Vertel ze gewoon dat ze als een team zullen samenwerken, en ze beginnen meteen als een team samen te werken, terwijl ze elkaar een hele reeks positieve eigenschappen als betrouwbaarheid en competentie toeschrijven - een onmiddellijke vijfsterrenklantreview.
Toch zijn we ook bereid om te vechten tegen degenen die buiten het broederlijke kader vallen. In experimenten waarbij psychologen mensen in groepen willekeurig toegewezen kenmerken verdeelden - bijvoorbeeld de ene set het Blue-team en de andere de Green -, begonnen de groepen naar elkaar te snipen en sterke vooroordelen uit te drukken tegenover hun "tegenstanders", waarbij de Groenen de Blues aandrongen. waren onbetrouwbaar en oneerlijk. De "drive om zich te vormen en diep plezier te beleven aan het lidmaatschap van een groep vertaalt zich gemakkelijk op een hoger niveau in tribalisme, " zegt Wilson, en kan religieuze, etnische en politieke conflicten van adembenemende brutaliteit veroorzaken.
Wilson traceert ook wat hij beschouwt als de tragedie van de menselijke toestand tot de privéstrijd van ons tegen mij. Hij ziet ons als een soort gemengde economie, de ingewikkelde vrucht van een scherp omstreden proces dat bekend staat als selectie op meerdere niveaus. Door deze afrekening zijn sommige van onze impulsen het resultaat van individuele selectie, de competitie van jou tegen iedereen om een deel van de goodies van het leven. Andere eigenschappen zijn onder de invloed van groepsselectie, waardoor we ons altruïstisch gedragen in het belang van het team. Het lijkt erop dat onze individueel geselecteerde kenmerken ouder en primer zijn, moeilijker te beperken, die we traditioneel ondeugden noemen: hebzucht, luiheid en lust, de manier waarop we het leven van onze buurman begeren en onze tekortkomingen met trots begeren. Onze eusociale neigingen zijn evolutionair nieuwer en fragieler en moeten vocaal worden gepromoot door de groep om de groep te laten overleven. Ze zijn het spul van religies en Ben Franklin-homilieën en vertegenwoordigen de deugden die we bewonderen: genereus, vriendelijk en nuchter zijn, onze impulsen beheersen, onze beloften nakomen en de gelegenheid aangrijpen zelfs als we bang of ontmoedigd zijn. "De menselijke toestand is een endemische onrust geworteld in de evolutieprocessen die ons hebben gecreëerd", schrijft hij. "Het ergste in onze natuur bestaat naast het beste, en dat zal het ooit worden."
Niet alle biologen zijn het eens met Wilson's ideeën over de bron van de dominantie of existentiële angst van de mensheid. Sommigen willen de mens niet eusociaal noemen en geven er de voorkeur aan om die term te beperken tot dieren zoals mieren, waarin slechts één of enkele groepsleden zich voortplanten en de rest aandacht schenkt aan het broedsel van de vorsten. Andere biologen houden niet van het inschakelen van groepsselectie en zeggen dat eenvoudigere, beproefde modellen op basis van individuele genealogieën voldoende zijn. Weer anderen hebben een opmerkelijk zonnige kijk op de mensheid en haar vooruitzichten. De sociaal wetenschapper Steven Pinker, ook van Harvard, beweert in zijn recente boek The Better Angels of Our Nature dat oorlog en gewelddadige conflicten gestaag afnemen en binnenkort misschien verouderd zijn. Net als Wilson gelooft Pinker dat evolutionaire krachten de menselijke natuur hebben gevormd tot een complex samenspel van het beestachtige en heroïsche, het medelevende en meedogenloze (hoewel Pinkers in de visie van de groep geen groepsselectie omvat). Toch beweert Pinker dat, hoewel we onze basis en bloederige impulsen behouden, historische trends zoals sterkere regeringen, toegenomen welvaart, geletterdheid, onderwijs, handel en de empowerment van vrouwen ons in staat hebben gesteld ze effectief te temmen.
Van zijn kant cultiveert Wilson een prachtig benoemde somberheid. "We hebben een Star Wars-beschaving gecreëerd met emoties uit het stenen tijdperk, " zegt hij. "We slaan rond" en zijn "een gevaar voor onszelf en de rest van het leven." Onze verovering van de aarde is zo snel gebeurd dat de rest van de biosfeer geen tijd heeft gehad om zich aan te passen en onze achteloze vernietiging van soorten vertoont weinig tekenen van vermindering .
Wilson zegt echter: "Uit een ethiek van eenvoudig fatsoen voor elkaar, de niet aflatende toepassing van de rede en acceptatie van wat we werkelijk zijn", kunnen we de aarde toch veranderen in een "permanent paradijs voor mensen, of het sterke begin of one. 'We zijn geen mieren, en we kunnen doen wat mieren niet kunnen: naar het dichtstbijzijnde kampvuur gaan, een marshmallow roosteren, een lied zingen.
