De verleidelijke herinnering aan urineferomonen blijft weken bij vrouwelijke muizen hangen. Afbeelding afkomstig van Michael Thom, Universiteit van York
Er wordt vaak gezegd dat geur het gevoel is dat het sterkst verbonden is met het geheugen. Voor muizen blijkt dat vooral waar te zijn - althans als het gaat om een snuifje urine van potentiële partners.
Volgens een studie die vandaag in Science is gepubliceerd door onderzoekers van de Universiteit van Liverpool, zullen vrouwelijke muizen die slechts één keer worden blootgesteld aan de krachtige feromonen darcin (gevonden in mannelijke muizenurine) herhaaldelijk terugkeren naar de exacte blootstellingsplaats tot 14 dagen later, zelfs nadat het feromoon is weggenomen.
“We hebben aangetoond dat een mannelijk geslachtsferomoon bij muizen vrouwtjes maakt. . . Herinner je precies waar ze het feromoon tegenkwamen en tot twee weken daarna een voorkeur voor deze site tonen, "zei hoofdauteur Sarah Roberts in een verklaring. "Als ze de kans krijgen, zullen ze diezelfde plek weer vinden, zelfs als ze de geur maar één keer tegenkomen en de geur is er niet meer."
Als onderdeel van het experiment lieten de onderzoekers vrouwelijke huismuizen achter in een kooi met twee petrischalen - één gevuld met water, de andere met mannelijke muizenurine - gedurende een periode van één, twee of drie tien minuten verspreid over de loop van een dag. Vervolgens, 24 uur later, zetten ze ze terug in de kooi, met beide gerechten weggenomen.
De verleidelijke herinnering aan urine was opmerkelijk krachtig: alle vrouwelijke muizen vertoonden een opmerkelijke voorkeur voor de plek in de kooi waar de urine was geweest. Zelfs de muizen die alleen maar aan de urine hadden gesnuffeld, bleven ooit hangen op de plek waar ze zich hadden herinnerd dat ze er ongeveer vijf keer zo lang aan rook als waar het water was geplaatst.
Toen ze andere muizen testten die na een wachttijd van 2, 3, 7, 10 en 14 dagen waren blootgesteld, toonden ze bijna net zo duidelijk een voorkeur, wat aangeeft dat hun verleidelijke herinneringen aan het feromoon enige tijd bleven hangen. Het was pas na 28 dagen dat de muizen uiteindelijk stopten met terugkeren naar de plaats van de urine.
"Deze aantrekkingskracht op de plek die ze zich herinneren is net zo sterk als de aantrekkingskracht op de geur zelf, " zei co-auteur Jane Hurst. "Darcin zet daarom muizen ertoe aan een ruimtelijke kaart te leren van de locatie van aantrekkelijke mannetjes en hun geuren, waarnaar ze gemakkelijk kunnen terugkeren."
De onderzoekers bepaalden dat de belangrijkste factor het feromondarcin was, omdat dezelfde resultaten optraden wanneer een synthetische versie van de chemische stof alleen in een petrischaaltje werd geplaatst. Bovendien, toen de vrouwelijke muizen in plaats daarvan werden blootgesteld aan vrouwelijke urine, was er geen indicatie van een voorkeur, omdat darcin niet aanwezig is in de urine van de vrouwtjes.
Interessant genoeg produceerde het feromoon ook een krachtig effect op een andere groep muizen: concurrerende mannetjes. Toen ze in hetzelfde experiment werden gebruikt, toonden ze ook een voorkeur voor de plaats waar ze zich herinnerden dat ze de urine van andere mannen ruikten, maar ze vertoonden dit soort ruimtelijk geheugen niet wanneer de gebruikte urine van hen was. De onderzoekers speculeren dat dit komt door een motivatie om in de buurt van de site te blijven hangen en het gebied te markeren met hun eigen feromoongeur, om hun beschikbaarheid aan vrouwelijke partners te adverteren.
De wetenschappers speculeren dat deze aanhoudende affiniteit voor de herinnering aan urine door de muizen wordt gebruikt als een mentale snelkoppeling voor het vinden van partners. In een natuurlijke omgeving (in plaats van kooien), in plaats van de feromonen van een afstand te moeten ruiken en ze vervolgens naar de bron te volgen, kunnen ze eenvoudig kamperen met urine die is afgezet door een potentiële partner en wachten op hun waarschijnlijke terugkeer.
