Slechts een paar weken nadat Andes-berenjongen in de National Zoo zijn geboren, brengen ze nog steeds tijd door met moeder Billie Jean in de kuil (tot onze grote teleurstelling, omdat we hun geslachten niet kunnen vertellen totdat ze een tijdje uitkomen in de volgende maand). Maar de keepers van de National Zoo hebben de tweeling in de gaten gehouden via televisie en audiomonitors. We namen contact op met Tracey Barnes, een van de berenhouders, om te zien hoe het met Billie Jean en haar baby's ging.
Hoe was het om de geboorte van die berenwelpen te zien, maar ze niet aan te kunnen raken?
Het is een sensatie, maar het is een beetje frustrerend. Omdat ik hier was de ochtend dat ze werden geboren, ik de nacht doorbracht en ik de klok rond had gekeken en plotseling rond 8 uur in de ochtend begonnen we piepen te horen en beseften we dat we een welp hadden. En natuurlijk is het eerste wat je wilt doen teruglopen en kijken. Maar nadat ik een aantal jaren met beren heb gewerkt, weet ik dat dingen de eerste paar weken heel erg aan kunnen raken en met berenwelpen kunnen gaan, en stress speelt een belangrijke rol in hun overleving. Je wilt niet dat de moeder gestrest is: je wilt dat ze zich op een mooie, donkere, rustige plek bevindt. Je moet vrijwel tegen elk instinct vechten dat je hebt, wetende dat het het beste is voor de beren en laat ze gewoon zijn. We hebben ze gelukkig vanaf de monitor kunnen bekijken en we hebben daar audio ingesteld. Dus als ik in het wachtkantoor ben, hoor ik de welpen die borstelen en piepen. Het blijkt op zichzelf goed genoeg voor mij te zijn.
Wanneer de welpen daadwerkelijk de kuil verlaten, zullen ze instinctief zelf gaan verkennen of zal de moeder ze eruit halen?
Het kan op twee manieren werken. Soms kiest de moeder ervoor om ze naar buiten te brengen voordat ze kunnen lopen, alleen door ze bij het nekvel omhoog te halen - vergelijkbaar met wat je bij katten zou zien. Dat ziet er niet naar uit dat het gaat gebeuren met BJ Ik kan nooit nooit zeggen, omdat dieren je blijven verrassen, maar ze is nog niet geneigd om ze naar buiten te brengen. Wat ik heb meegemaakt met onze laatste welpgeboorte is dat als de welp eenmaal in beweging was, mam veel tijd besteedt aan het bedenken van manieren om ze in de kuil te houden. Uiteindelijk ging ze naar buiten en dus liet ze hem heel dicht bij haar uitkomen, tussen haar voorpoten, of vlak naast haar, of op haar rug. Dus ik verwacht dat dat zal gebeuren met BJ en haar welpen, ze zullen alle drie heel langzaam samen uitkomen.
Wanneer de berenwelpen voor het eerst worden geboren, zijn ze haarloos en tandenloos. Hoe zien ze er nu uit?
We hebben gemerkt dat ze er echt donker uitzagen, dus dat geeft aan dat hun vacht nu bijna volledig is ingevuld en je kunt lichte vlekken op hun gezicht zien waar hun snuiten zijn. Op de monitor kunt u dus de voorkant van de achterkant onderscheiden. Nu zijn ze van oorspronkelijk op kleine sokbroodjes overgegaan op eruit zien als berenwelpen: je kunt hun gezichten zien, hun benen. We zagen een van hen opstaan. Ze beginnen hun benen eronder te krijgen.
Bevinden ze zich nog in de verpleegfase?
Ze zullen in elk geval het grootste deel van het jaar verzorgen. Daar is een goede reden voor: berenmelk is erg voedzaam, het is erg rijk. Als je het vergelijkt met moedermelk, die een vetgehalte van vier procent heeft, heeft berenmelk een vetgehalte van 46 procent, een van de hoogste in het dierenrijk. Ze hebben een heel mooie voorraad voeding van mama en we kunnen ze horen neuriën, wat het geluid is dat ze maken als ze borstvoeding geven. Dus we weten dat ze goed borstvoeding geven en dat ze gelukkig zijn. Ze zijn echter redelijk geavanceerd als ze voor het eerst uit het hol komen. Ze zullen meteen eten proeven. Ze zullen nog steeds borstvoeding geven, maar ze kunnen al aan vast voedsel beginnen te knabbelen. Berenwelpen zijn hetzelfde in het wild. Zodra ze het hol verlaten, kunnen ze in het wild naast mama foerageren, maar ze blijven borstvoeding geven.
Wat heeft het zo moeilijk gemaakt voor deze berenjongen om in gevangenschap te overleven?
heeft echt donker en stil nodig en we zijn heel gelukkig dat we dat in de National Zoo hebben kunnen doen. Maar alle dierentuinen moeten soort van werk met de beperkingen die ze hebben in hun faciliteit. Dus dat kan een deel van het probleem zijn, maar het is moeilijk te zeggen. Zelfs in het wild zijn beren wel erg hulpeloos bij de geboorte. Ze kunnen gemakkelijk sterven aan een infectie; als de moeder gestrest is, kan ze hierdoor worden afgewezen; soms produceert de moeder geen melk. Er zijn talloze redenen en het is nooit hetzelfde van geboorte tot geboorte. Het is uniek voor elke geboorte en uniek voor elke dierentuin, en we voelen ons echt gelukkig dat we meteen een tweeling hadden.
De moeder en de welpen zijn in afzondering in hun hol in de dierentuin en niet zichtbaar voor bezoekers. Er zijn ook nog geen foto's beschikbaar om ze niet te storen. Via de cam van de dierentuin kunnen bezoekers echter een glimp opvangen van wat er zich in de berenhol afspeelt.
