Als je de laatste tijd voor een smartphone hebt gewinkeld, ben je je bewust van het enorme aantal opties, en niet te vergeten de honderdduizenden apps die beschikbaar zijn zodra je hem in handen hebt. Maar volgende zomer heb je een nieuwe keuze zoals nooit tevoren. En het is niet gemaakt door een technologiebedrijf. Het is van de Amerikaanse overheid. Deze nieuwe functie vraagt potentiële kopers, met zoveel woorden, wil je bijdragen aan wreedheden in de Democratische Republiek Congo, of niet?
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Conflict is het thema van het fenomeen van deze maand. (Tim Bower) 
Mijnwerkers zien hun winst worden genomen door gewapende groepen. (Meinrad Schade / Anzenberger / Redux) 
Fotogallerij
Veel smartphone-componenten - en die in computers, laptops en videogameconsoles - zijn deels gemaakt van tin (gebruikt voor soldeer), wolfraam (waardoor eenheden trillen) en tantaal (dat elektriciteit opslaat). Toonaangevende bronnen voor die kritisch belangrijke metalen (bekend als de "3 T's") worden gedolven in Congo, waar een brutale burgeroorlog sinds het einde van de jaren negentig meer dan vijf miljoen levens heeft geëist. Rebellenmilities en afvallige legereenheden verdienen ongeveer $ 185 miljoen per jaar door de toegang tot meer dan de helft van de mijnen te controleren en steekpenningen en illegale belastingen langs handelsroutes te innen.
In de eerste federale regelgeving in zijn soort zullen elektronicabedrijven binnenkort aan de Security and Exchange Commission moeten vertellen of producten die verboden "conflictmineralen" bevatten uit mijnen die worden gecontroleerd door gewapende groepen in Congo. Bedrijven met "conflictvrije" producten kunnen deze als zodanig adverteren. Vermoedelijk zullen andere bedrijven worden genoemd en beschaamd.
"Vertel consumenten de waarheid en laat ze beslissen of ze producten willen kopen die gemaakt zijn met mineralen die bende-verkrachting en mensenrechtenschendingen financieren, " zei senator Richard Durbin, de Illinois-democraat die hoofdsponsor van de verordening was - een door twee partijen gesteund amendement bij de Dodd-Frank Wall Street Reform Act. Bedrijven moeten vóór 31 mei 2014 voldoen aan de nieuwe SEC-regels.
Bijna 6.000 bedrijven zullen hierdoor worden getroffen, en het is niet eenvoudig voor hen om de vinger te leggen op alle bronnen van metaal in hun complexe producten. Controle van de wereldwijde toeleveringsketen van elektronica is het hightech-equivalent van het bakken van een cake. Tegen de tijd dat tin, tantaal en wolfraam een assemblagelijn bereiken, zullen ze waarschijnlijk over de hele wereld zijn gereisd, van mijnen in Afrika tot smelterijen in Maleisië en via veel tussenpersonen onderweg. Critici van de nieuwe openbaarmakingsregel, waaronder enkele leden van het Congres en prominente bedrijfsverenigingen, zeggen dat het een onredelijke last op elektronische bedrijven legt.
En bedrijven maken zich duidelijk zorgen over het vooruitzicht om bij de conflictmineralen te blijven. In een opiniepeiling van het accountantskantoor PricewaterhouseCoopers zei 57 procent van de bedrijven dat ongunstige publiciteit als gevolg van het gebruik van verboden metalen hun merk zou aantasten, een terugslag van de aandeelhouders zou veroorzaken of een consumentenboycot zou inspireren.
Als consumenten bedrijven onder druk zetten om de metalen te vermijden, is de gedachte dat uiteindelijk gewapende groepen in Congo zullen dwingen hun wurggreep op mijnen los te laten, waardoor de winst naar legitieme bedrijven en hun werknemers kan gaan.
Er is reden om aan te nemen dat de aanpak zou kunnen werken, aangezien de eerste inspanningen al enige invloed hebben. In 2010 bijvoorbeeld heeft een coalitie van meer dan 80 bedrijven geholpen bij het opzetten van het conflictvrije smelterprogramma en is overeengekomen geen metalen te accepteren uit mijnen die door gewapende groepen worden gecontroleerd. Eerder dit jaar financierden General Electric, Intel en HP een fonds om die smelterijen te helpen bij het uitvoeren van de uitgebreide audits die nodig waren om te verifiëren dat hun ertsen afkomstig waren van legitieme bronnen. "Je ziet echt een stapsgewijze demilitarisering van deze mijnen", zegt Sasha Lezhnev van het Washington, DC-gebaseerde anti-genocide Enough Project.
Hoewel bedrijven hun productiekosten hebben verlaagd door te vertrouwen op wereldwijde leveranciers, hebben ze ook een prijs gemaakt. Activisten houden bedrijven in toenemende mate verantwoordelijk voor het omgaan met landen die de mensenrechten schenden - en de opkomst van sociale media-netwerken heeft het voor hen gemakkelijker gemaakt om hun boodschap aan Amerikaanse consumenten te publiceren. Bedrijven hebben hierop gereageerd door initiatieven zoals 'fair trade'-producten te maken om boycots of regelgeving te voorkomen. Maar de regering besloot dat de elektronica-industrie te weinig te laat deed om het probleem van conflictmineralen aan te pakken, en bedrijven in de hot seat te plaatsen.
Congo blijft overspoeld door het dodelijkste conflict sinds de Tweede Wereldoorlog. De campagne tegen conflictmineralen is een poging om de middelen die die oorlog ondersteunen af te snijden - en de geschiedenis heeft aangetoond dat dit een cruciale eerste stap is in de richting van vrede.
