Dinosaurussen staan misschien bekend als 'vreselijke hagedissen', die rondscharrelen met hun geschubde verhalen en wreed gekrabde voeten. Maar sommige waren zo schattig als kittens, onthult een nieuwe studie over een dinosaurus ter grootte van een kip gevonden in de ongeveer 125 miljoen jaar oude rots van China.
Sinosauropteryx prima maakte in 1996 voor het eerst een plons toen het werd onthuld als de eerste niet-vogel dinosaurus met veren, met een gedefinieerde lijn van pluis duidelijk zichtbaar langs zijn nek en staart. Toen, in 2010, kondigden paleontologen aan dat ze het oude kleurenpatroon van deze dinosaurus hadden teruggewonnen uit de verdeling van pigmentdragende organellen in de pluis, zijn staart gestreept roest en wit. Nu heeft een nieuwe studie door paleontoloog Universiteit van Bristol, Jakob Vinther en collega's, ons beeld van hoe deze dinosaurus in het leven was, verder verfijnd.
"We dachten dat er misschien meer informatie kon worden verkregen door foto's met een hoge resolutie te maken met gekruist gepolariseerd licht, " zegt Vinther - en die inspanning produceerde een nieuw beeld, dat extra aanwijzingen kon geven over hoe en waar de knuffelig uitziende carnivoor leefde.
Het nieuwe beeld van Sinosauropteryx is van een bijna wasbeerachtige dinosaurus. De restauratie Vinther en collega's hebben de vertrouwde gestreepte staart geproduceerd, zichtbaar alleen door naar het fossiel zelf te kijken. Maar de dinosaurus lijkt ook een oogmasker en een verzonken patroon op zijn lichaam te hebben, met roestkleurige protoferen boven en witte pluis onderaan.
Dit nieuwe patroon is niet alleen afkomstig van wat bewaard is gebleven op een paar uitzonderlijke Sinosauropteryx- fossielen, maar wat niet. Vinther en collega's vonden bewaarde protofeathers rond de ogen, borst, rug en staart van de dinosauriërs. Maar volgens de onderzoekers was de dinosaurus waarschijnlijk nog luchtiger dan op het eerste gezicht lijkt. Dat komt omdat de protofeathers op die lege plekken ongepigmenteerd waren, beweren Vinther en collega's, en dus raakten ze in verval, terwijl de rode, gepigmenteerde protofeathers bleven bestaan dankzij hun stevigere structuur.
De paleontoloog van de Universiteit van Maryland Thomas Holtz dringt echter enige voorzichtigheid aan bij deze interpretatie. Hoewel het mogelijk is dat de kale plekken op de fossielen plaatsen zijn waar witte protoferen niet werden bewaard, wijst Holtz op de mogelijkheid dat daar gekleurde pluisjes kunnen zijn geweest die na de dood verloren zijn gegaan. "Rottende lichamen kunnen de buitenste lagen geheel of gedeeltelijk afschudden, " zegt Holtz, "dus ik zou voorzichtiger zijn dan ze zijn over de 'afwezigheid van bewijs is gelijk aan behoud van wit' hypothese." Toch zegt Holtz, "de reconstructie ziet eruit als een redelijke speculatie van een levend dier, dus het zou me niet verbazen als het juist blijkt te zijn. "
Het herstel van het kleurenpalet van lang overleden dinosaurussen is echter meer dan paleoartiesten terugsturen naar hun ezels. Vinther en collega's wijzen erop hoe dinosauruskleur aanwijzingen kan bieden voor dinosaurusbiologie die anders verborgen zouden blijven. Het bandietenmasker, zegt Vinther, is "een veel voorkomend patroon bij vogels en lijkt ofwel het oog te verhullen of verblinding te verminderen, " waardoor het gemakkelijker voor hen is om te zien in heldere habitats, terwijl ze ook hun eigen ogen verbergen en de bandieten moeilijker te zien maken.
Het kleurenpatroon van Sinosauropteryx kan ons ook iets vertellen over waar deze dinosaurus graag rondliep. Kleurschaduwpatronen met tegengestelde schaduw zijn een vorm van camouflage en door middel van lichttests op 3D-modellen stellen de onderzoekers dat het patroon op Sinosauropteryx het beste past bij het leven in een meer open habitat. Dit zou een riskante stap zijn geweest. Er liepen grotere roofzuchtige dinosaurussen rond dezelfde open plekken, waardoor camouflage des te belangrijker was voor de kleine Sinosauropteryx terwijl deze door de laaggelegen vegetatie schoot.
Wat betreft het verband tussen camouflage en ecologie, merkt Holtz op, leven er tegenwoordig dieren met Sinosauropteryx- achtige kleurpatronen die de voorkeur geven aan meer beboste habitats. Boomkangoeroes vertonen verzet, zegt Holtz, en de in het bos levende wasbeerhonden dragen kleurpatronen net als Sinosauropteryx . Verder, zegt veerexpert Matthew Shawkey van de Universiteit Gent, dat de gestreepte staart van de dinosaurus behoorlijk opvallend was. "Ik stel me voor dat dit als een zere duim zou uitsteken, zelfs als de buik wordt gecamoufleerd door tegenaanvallen", zegt Shawkey, vooral als dit patroon bedoeld was als een signaal voor Sinosauropteryx om met elkaar te communiceren.
Holtz zegt dat er meer werk moet worden gedaan om patronen aan habitatvoorkeuren te binden, waarbij elke hypothese over de gewoonten van een dinosaurus wordt getoetst aan aanwijzingen van geologie, prehistorische planten en fossiel stuifmeel.
Maar door deze verbindingen te verfijnen, kunnen paleontologen misschien het paleontologische gordijn over verloren werelden terugtrekken. Op basis van zijn eerdere onderzoek naar het herstel van de kleuring van een kleine gehoornde dinosaurus genaamd Psittacosaurus, wijst Vinther erop dat deze kleine herbivoor waarschijnlijk de voorkeur gaf aan meer gesloten, beboste habitats. Dit kan betekenen dat hoewel Sinosauropteryx en Psittacosaurus buren waren, ze elkaar misschien nooit hebben ontmoet. "Misschien kunnen we in de toekomst zeggen welke herbivoren en theropoden uit de vele gevonden in Jehol eigenlijk regelmatig interactie hadden en die elkaar zelden zagen, " zegt Vinther.
"Integument speelt een enorm belangrijke rol in het leven van levende dieren, " zegt Holtz, "dus hoe meer we ervan leren in fossiele soorten, hoe beter we kunnen beginnen hun leven te interpreteren." Dit gaat verder dan het fossielenbestand. Inspanningen zoals arcering in Sinosauropteryx kunnen zoölogen aansporen om een beter idee te krijgen van hoe kleur verband houdt met gedrag en ecologie bij moderne dieren, waardoor onderzoekers parallellen kunnen trekken tussen het verleden en het heden.
Wat zeker is, is dat vanuit ons perspectief dinosauriërs zullen blijven veranderen. Ondanks hun gefossiliseerde aard, is veel van dinosauriërs immers niet in steen gestort.
