ZWEMMEN MET WALVISHAAIEN

Op dit moment heeft Rafael de la Parra maar één doel: in het water springen met walvishaaien en, als hij op een paar meter afstand kan komen, een hulpmiddel gebruiken dat lijkt op een speer om een plastic, genummerde identificatie te bevestigen tag naast de rugvin van het dier. De la Parra is de onderzoekscoördinator van Proyecto Dominó, een Mexicaanse natuurbeschermingsgroep die werkt om walvishaaien te beschermen, bijgenaamd 'domino's' voor de plekken op hun rug.

Van dit verhaal

[×] SLUITEN

Om te zien of haaien vissersboten volgen, gebruiken twee haaienexperts akoestische telemetrie om te zien of de haaien hebben geleerd het geluid van een motor te associëren met de verwachting van voedsel.

Video: associëren haaien boten met voedsel?

[×] SLUITEN

Deze speervissers jagen in de met haaien aangetaste wateren voor de kust van Zuid-Afrika.

Video: Dit is hoe het is om met een haai te jagen

[×] SLUITEN

Gedurfde vissers haken haaien uit de cabine van een enorm luchtschip op Fisher Island

Video: Vissen op haaien vanuit een Blimp

[×] SLUITEN

De klassieker van Steven Spielberg doodde miljoenen in 1975, en decennia later heeft de film nog steeds tanden.

Video: The Real Story of Jaws

[×] SLUITEN

Auteur Juliet Eilperin onthult wat ze heeft geleerd over de roofdieren van de zee en hoe mensen weinig voor hen te vrezen hebben

Video: Haaien leren kennen

[×] SLUITEN

Walvishaaien "krimpen niet eens", zegt een wetenschapper, wanneer een duiker een speerachtige paal inzet om een tag in de huid bij een rugvin in te brengen. Elektronische dieptemonitoren hebben aangetoond dat sommige walvishaaien meer dan een mijl onder het oppervlak dalen. Niemand weet waarom. Een theorie is dat ze gewoon rusten. Hier wordt Rachel Graham getoond terwijl ze probeert een haai van het schiereiland Yucatán te vangen. (Brian Skerry)

Walvishaaien wegen tot enkele tonnen en zijn ook opmerkelijk vanwege hun markeringen. Elk patroon van vlekken is uniek en wetenschappers identificeren individuele vissen met behulp van computerprogramma's die eerst zijn ontwikkeld om sterrenconstellaties te bestuderen. (Brian Skerry)

Voor zulke grote dieren zijn walvishaaien verrassend moeilijk te bestuderen. Robert Hueter volgt de bewegingen van de dieren. (Mote Marine Laboratory)

Rafael de la Parra, volgt ook bewegingen van walvishaaien. (Juliet Eilperin)

Eugenie Clark was een van de eerste onderzoekers die de sprong wagen met walvishaaien. (Tak Konstantinou)

Een haai met de bijnaam Rio Lady zwom bijna 5000 mijl uit de wateren van Isla Holbox. (Mote Marine Laboratory)

Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy)

In tegenstelling tot de meeste haaien, die notoir vleesetend zijn, eten walvishaaien voornamelijk plankton en viseieren. Om dit te doen, slikken de dieren grote hoeveelheden water, terwijl ze volledig onder water zijn. (Brian Skerry)

Een andere techniek die walvishaaien gebruiken om wetenschappers te voeden, noemen we "oppervlakte ram filtervoeding". (Philip J. Motta, Universiteit van Zuid-Florida)

In de kieuwen van de dieren verwijderen filters het kleine voedsel uit het water en concentreren ze. Hier worden tonijn eieren verzameld verzameld in een zeef. (Rachel Graham)

Wetenschappers weten dat de haaien elke zomer buiten het schiereiland Yucatán samenkomen, met een aantal van maar liefst 1.400. Maar waar de kolossale vissen paren of bevallen, blijft een mysterie. (Brian Skerry)

Dankzij het statige zwemtempo, de tolerantie voor snorkelaars en de honger naar slechts kleine prooien, is de walvishaai een groeiende attractie wereldwijd. Sommige regels - slechts een paar duikers tegelijk, raken de vis niet aan - beschermen de dieren tegen "haaientoerisme". (Brian Skerry)

Walvishaaien, zoals alle haaien, hebben skeletten gemaakt van kraakbeen in plaats van bot. Hun naaste familieleden zijn roggen en schaatsen. (Brian Skerry)

Walvishaaien behoren tot de weinige haaiensoorten die zich voeden met plankton. Ze varen met een ontspannen snelheid, waarbij ze kleine prooien concentreren terwijl water door aangepaste kieuwplaten filtert. (Brian Skerry)

Hoewel de kaken van een walvishaai groot genoeg zijn om een duiker te overspoelen, vallen de haaien geen mensen aan. In feite, als ze iets te groot inslikken, spugen ze het uit. (Brian Skerry)

Walvishaaien, de grootste vis in de zee, leven in warmere oceaangebieden en verzamelen zich seizoensgebonden voor de kust van Australië, de Filippijnen, Madagaskar, Zuid-Afrika, Indonesië, Mexico en andere landen. (Brian Skerry)

Wanneer hij geconfronteerd wordt met een vele ton, 45-voet lange walvishaai, kan een duiker heel goed vergeten dat deze reus zachtaardig is. (Brian Skerry)

Fotogallerij

gerelateerde inhoud

Vergeet Jaws, nu is het. . . Hersenen!

Hij glijdt van de vissersboot in het water. Ik haast me achter hem aan en zie hem een strakke elastische band losmaken op de speerachtige paal, die de tag in het lichaam van de haai afvuurt. De la Parra duikt op naar de oppervlakte. "Macho!" Roept hij, gezien de claspers die laten zien dat het een mannetje is.

De grootste vis in de zee, een walvishaai, kan vele tonnen wegen en tot meer dan 45 voet lang worden. Het is niet alleen genoemd vanwege zijn grote omvang, maar ook vanwege zijn dieet; zoals sommige walvissoorten, voedt de walvishaai zich met plankton. Met een filterapparaat in zijn mond kan het kleine zeeleven vangen van de enorme hoeveelheid water die het doorslikt. Maar het is een haai - een soort vis met kraakbeen in plaats van bot voor een skelet - een langzaam bewegende, met polka gestippelde, diepduikende haai.

De la Parra en een groep Amerikaanse wetenschappers vertrokken vanochtend vanuit Isla Holbox voor het schiereiland Yucatán. Het slaperige toeristeneiland, waarvan de primaire voertuigen golfkarretjes zijn, is een onderzoekscentrum geworden waar wetenschappers walvishaaien bestuderen. De dieren brengen het grootste deel van hun leven in diep water door, maar ze komen hier seizoensgebonden samen voor de kust van de Yucatán, evenals voor Australië, de Filippijnen, Madagaskar en elders. Niemand weet zeker hoeveel walvishaaien er in deze wateren zijn, maar de beste schatting is 1.400. De wereldwijde populatie walvishaai kan honderdduizenden zijn.

Onderzoekers hebben hier ID's bevestigd aan ongeveer 750 walvishaaien sinds de wetenschappers ze in 2003 serieus gingen bestuderen en ze haasten zich om te zeggen dat de procedure het dier geen pijn lijkt te doen. "Ze krimpen niet eens, " zegt Robert Hueter, een haaienbioloog bij het Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida, dat samenwerkt met Proyecto Dominó. De onderzoekers hebben 42 haaien uitgerust met satelliettags, apparaten die de waterdruk, het licht en de temperatuur gedurende een tot zes maanden bewaken, automatisch loskoppelen en naar de oppervlakte drijven en vervolgens opgeslagen informatie naar een satelliet verzenden; wetenschappers gebruiken de gegevens om de bewegingen van de haai na te bootsen. Een ander type elektronische tag volgt een haai door locatie- en temperatuurgegevens naar een satelliet te verzenden telkens wanneer het dier aan de oppervlakte komt.

Ondanks alle nieuwe informatie, zegt Ray Davis, voorheen van het Georgia Aquarium, “zijn er veel onbeantwoorde vragen die er zijn. Iedereen geeft toe dat ze de antwoorden niet weten, en iedereen werkt samen om de antwoorden te krijgen. '

Eugenie Clark is de oprichter van Mote en een van de pioniers van het onderzoek naar haaien. De eerste walvishaai die ze in 1973 zag, was een dode die gevangen zat in een net in de Rode Zee. Toen ze in de jaren tachtig live begon te studeren, was ze verslaafd. Bij een gelegenheid greep ze de huid onder de eerste rugvin van een walvishaai terwijl deze voorbijvaarde. Ze hield vol en ging steeds dieper onder water, tot het op een gegeven moment in haar opkwam dat ze beter los kon laten.

"Het was ongelooflijk, " herinnert Clark zich. "Toen ik eindelijk aankwam, kon ik de boot nauwelijks zien, ik was zo ver weg."

Clark, die 89 is en nog steeds onderzoek doet, herinnert zich de rit met ondeugend genot. Op een gegeven moment, terwijl we in haar kantoor in Florida zitten, noemt ze terloops een recente duik en vangt ze zichzelf. "Noem niet hoe diep ik ging", fluistert ze. "Dat zou ik niet meer moeten doen." Dan explodeert ze lachend.

Toen ze het voedingsgedrag van walvishaaien bestudeerde, merkte ze dat jonge dieren, minder dan 35 voet lang, van mensen wegvluchtten, maar grotere dieren leken het niet erg te vinden om duikers in de buurt te bemoeien.

De vissen zijn meestal een mysterie geweest. Pas in 1995 bepaalden wetenschappers hoe walvishaaien de wereld in kwamen, nadat Taiwanese vissers een dode vrouw optrokken die 300 foetussen droeg in verschillende stadia van ontwikkeling. Deze haaien zijn "acentraal viviparous", wat betekent dat de jongen zich in eieren ontwikkelen, uitkomen en vervolgens in het lichaam van de moeder blijven totdat de pups zijn geboren. Met het verbazingwekkende aantal eieren werd de walvishaai bekend als de meest vruchtbare haai in de oceaan.

Toen twee mannelijke walvishaaien in het Georgia Aquarium binnen enkele maanden na elkaar stierven in 2007, reisden wetenschappers naar Atlanta om de necropsieën te observeren. Analyse van de lichamen hielp onderzoekers de 20 zeefachtige kussens te begrijpen die de dieren gebruiken voor filtervoeding. Recent onderzoek van Hueter, De la Parra en anderen heeft aangetoond dat walvishaaien voornamelijk zoöplankton eten in kustwateren die rijk zijn aan voedingsstoffen, zoals die nabij Isla Holbox; in andere gebieden zoeken ze viseieren, vooral die van de kleine tonijn. Als ze iets te groots inslikken, spugen ze het uit.

Rachel Graham, een natuurbeschermingswetenschapper bij de Wildlife Conservation Society, was de eerste die in 2000 in Belize een dieptetag aan een van de reuzen bevestigde. Een van de 44 satelliettags die ze uiteindelijk gebruikte, vertelde haar dat een walvishaai 4.921 voet had gedoken - bijna een mijl. Een zeebioloog genaamd Eric Hoffmayer registreerde de diepste duik ooit: in 2008 volgde hij een haai in de Golf van Mexico die 6.324 voet afdaalde. "Hun vermogen om zich aan te passen aan allerlei verschillende omgevingen is een belangrijk onderdeel van hun voortbestaan", zegt Graham, die walvishaaien volgt in de Westelijke Caraïben, de Golf van Mexico en de Indische Oceaan. Wetenschappers weten niet waarom de dieren zo diep gaan. Haaien missen een zwemblaas die andere vissen drijvend houdt, dus een idee is dat walvishaaien vrij vallen naar de zeebodem om te rusten.

In 2007 tagde Hueter een zwangere 25-voet lange vrouw die hij de bijnaam Rio Lady gaf. In de daaropvolgende 150 dagen reisde ze bijna 5000 mijl, van het schiereiland Yucatán door de Caribische Zee naar het zuiden van de evenaar ten oosten van Brazilië, eindigend ten noorden van Ascension Island en ten zuiden van St. Peter en St. Paul Rocks, ongeveer halverwege Brazilië en Afrika. Niemand weet zeker waar walvishaaien broeden of bevallen, maar Hueter gelooft dat dit gebied een van hun ongrijpbare puppygronden kan zijn.

De legende wil dat Isla Holbox, de schuilplaats van een voormalige piraten, zijn naam kreeg van een diepe lagune op het zuidelijke deel van het eiland: Holbox betekent "zwart gat" in het Maya. Maar zoet water dat uit een bron in een andere lagune opborrelde, was de echte aantrekkingskracht van het eiland: de Maya's zagen het als een fontein van jeugd en Spaanse schepen stopten daar om vers water aan te nemen. Mangroven verdelen het eiland, dat minder dan twee mijl breed is.

Een gids beschrijft eilandbewoners als "afstammelingen van piraten, mestiezen van verschillende rassen, vissers van beroep." Inwoners verdienden de kost met het vangen van kreeft tot ongeveer 2000, toen de overdreven gejaagde schaaldieren schaars werden en vissers zich afvroegen wat ze moesten doen.

Willy Betancourt Sabatini was een van de eerste Holboxeños die zich realiseerde dat de massieve haaien die zich bij het eiland verzamelden om te voeden het antwoord zouden kunnen zijn. Hij en zijn zus, Norma, een lokale milieuactivist die nu dient als projectdirecteur voor het beschermde Yum Balam-gebied op het eiland, hebben samen met onderzoekers en lokale ondernemers regels opgesteld voor een nieuwe industrie, haaientoerisme. Slechts twee duikers en een gids kunnen in het water zijn met een enkele haai; flitsfotografie en het aanraken van de haaien zijn verboden. Eilandbewoners hadden van het kreeftendebacle geleerd dat ze grenzen moesten stellen. "Ze weten dat als we niet opletten, we allemaal zullen verliezen", zegt Norma Betancourt Sabatini.

"Behoud de walvishaai, " zegt een bord op Isla Holbox. "Het is je beste spel."

Het haaientoerisme groeit. Graham schatte in een onderzoek uit 2002 van bezoekers van walvishaai aan het kleine stadje Placencia in Belize, een omzet van $ 3, 7 miljoen over een periode van zes weken. In de Donsol-regio van de Filipijnen groeide het aantal toeristen met walvishaaien in vijf jaar van 867 naar 8.800. En een onderzoek wees uit dat toeristen van walvishaaien in 2006 $ 6, 3 miljoen hebben uitgegeven in het gebied rond het Ningaloo Marine Park in Australië.

"Het is eenvoudig en voorspelbaarder dan vissen, " zegt Willy Betancourt Sabatini van het kijken naar haaien. De 12 mannen die voor hem werken als bootbestuurders en gidsen verdienen twee keer zoveel als dat ze vissen, voegt hij eraan toe. “We respecteren de regels. Mensen begrijpen het heel goed. '

Het had een uur geduurd voordat De La Parra, Hueter en anderen op de expeditie waren om de haaien te bereiken. Het water was glad en dik met roodachtig plankton. "Er is er een!" Riep een onderzoeker, wijzend op een grote, glanzende rugvin. We reden dichterbij en ik merkte dat ik naar de grootste haai staarde - ongeveer 23 voet - die ik ooit had gezien. Zijn huid was donkergrijs, glinsterde in het zonlicht, met gevlekte witte stippen.

Plots leek het alsof walvishaaien overal waren, hoewel we maar een fractie van hun massieve lichamen konden zien: hun zacht gebogen mond, agape terwijl ze vol water zuigen, of de uiteinden van hun staart, heen en weer flikkerend terwijl ze gleden door de zee.

Ik trok een masker aan, snorkelde en vinnen en maakte me klaar om erin te springen. Hueter had me verteld dat hij dacht dat de kruissnelheid van de haaien een tot twee mijl per uur was - langzaam genoeg, dacht ik, om er zonder veel moeite naast te zwemmen.

Fout.

Ik maakte een fout van een rookie en sprong in de buurt van de staart van de haai. Ik heb het nooit ingehaald.

Ik probeerde het opnieuw, dit keer in de hoop naar een dier te zwemmen dat een dozijn meter verderop lag. Het heeft niet gewacht.

Uiteindelijk slaagde ik erin om in het water te duiken bij het hoofd van een dier en keek ik naar een enorm, botneus wezen, dat naar me toe kwam met een schokkend snelle snelheid. Terwijl ik me verbaasde over zijn enorme neusgaten en ogen aan weerszijden van zijn hoofd, realiseerde ik me dat ik op het punt stond om te worden overreden door een kolos van 3000 pond. Let niet op dat het geen scherpe tanden heeft. Ik dook weg.

Hij vloog voorbij, ongestoord. Tegen de tijd dat ik terug in de boot klom, was iedereen klaar met tips over hoe ik moest klauteren om weg te komen. Het kon me niet schelen. Ik had een walvishaai gezien.

Juliet Eilperin is de nationale milieurapporteur voor de Washington Post . Brian Skerry, een specialist in onderwaterfotografie, is gevestigd in Uxbridge, Massachusetts.