In de herfst van 2006 vroeg Jonathan Singer, een podoloog uit Bayonne, New Jersey, aan John Kress, een botanicus in het National Museum of Natural History, om een kijkje te nemen in Singer's foto's van orchideeën en andere bloemen. Kress was een beetje sceptisch, maar hij regelde om Singer buiten het museum te ontmoeten, in een galerij in Georgetown.
"Hij was op zoek naar een botanische goedkeuringsstempel, " zegt Kress, die opgewonden op de 20 of zo grote afdrukken van Singer reageerde. Singer's foto's van enkele, felgekleurde bloemen op grimmige zwarte achtergronden troffen Kress genoeg dat hij Singer uitnodigde voor de onderzoekskas van het museum in Suitland, Maryland.
"Toen hij dingen in de collecties begon te fotograferen, werden ze nog beter", zegt Kress. Singer, 61, bezocht in de loop van anderhalf jaar verschillende keren de kas en fotografeerde vele zeldzame en bedreigde soorten die nog nooit eerder door het publiek waren gezien. Terwijl hij steeds meer foto's verzamelde, zette hij zijn zinnen op een boek. Maar niet zomaar een boek. "Het moet iets speciaals zijn", herinnert Singer zich. Hij verzamelde 250 bloemenafbeeldingen in een vijfdelig, handgeperst, dubbel olifanten-folio - een drukmethode die niet meer wordt gebruikt sinds Audubons Birds of America in de jaren 1840 - en Botanica Magnifica, zoals het wordt genoemd, verdiende een plek in het zeldzame boek van Natural History kamer.
Denk maar aan, Wallace Stevens was advocaat voor een verzekeringsmaatschappij terwijl hij zijn beroemde poëzie schreef, en William Carlos Williams, een kinderarts. Dus waarom geen podoloog met oog voor fotografie? Dus het verhaal gaat, Singer zat op het kunstenaarstraject, volgde als kind weekendlessen in het Museum of Modern Art en studeerde vervolgens kunst onder toezicht van abstract kunstenaar Ilya Bolotowsky aan het Southampton College in Long Island. Maar toen ging hij naar de medische school op aandringen van zijn moeder en opende uiteindelijk twee podotherapiepraktijken. Pas toen vijf jaar geleden bij hem de ziekte van Parkinson werd vastgesteld, begon hij te opereren en begon hij echt met fotografie.
Singer voelde zich aangetrokken tot kleurrijke onderwerpen; eerst de graffiti van New York City en vervolgens bloemen. En het zijn zijn bloemen, in Botanica Magnifica, die nogal wat opschudding hebben veroorzaakt. Kunstliefhebbers verwonderen zich over hun schilderkunstige kwaliteit en botanici zijn onder de indruk van hoe Singer ze zo echt weet te vangen. "Ik vind het moeilijk om op mijn eigen digitale camera de exacte kleur te krijgen van elke plant in het veld", zegt Kress. “Zijn zijn zo dichtbij als ik ooit heb gezien. Ze lijken precies op het echte werk. "
De fragiele bloemen van Globba radicalis Roxb., Ook bekend als "Dancing Ladies", hebben een zeer eigenaardige oriëntatie van de bloembladen en helmknoppen waardoor ze lijken te dansen. (Jonathan Singer) 
De Alpinia boninsimensis Makino is een delicate soort met delen van de bloembladachtige meeldraad die slechts twee cellagen dik zijn. Dit geeft het een sprankelend uiterlijk. (Jonathan Singer) 
De Musa laterita Cheesm, ook bekend als Taw-nget-pyaw en Bronze Banana, komt veel voor in delen van Myanmar. De vruchten zijn niet eetbaar door mensen, hoewel vogels en zoogdieren ze wel eten. (Jonathan Singer) 
De Curcuma parviflora Wall wordt gevonden in Thailand en is een zeldzame soort. (Jonathan Singer) 
De Cyanotis speciosa (Lf) Hassk. wordt soms "Doll's Powderpuff" genoemd. De kleine kruiden groeien in trossen op de bosbodem in Zuid-Afrika en Madagaskar. (Jonathan Singer) 
De Spathicarpa sagittifolia Schott wordt gevonden in Brazilië en is slechts 30 centimeter lang. Het schutblad en de spadix zijn samengesmolten op de bloemsteel. (Jonathan Singer) Genomen bij weinig licht, zijn de foto's van Singer vergeleken, althans in stijl, met het werk van Brueghel, Vermeer en Rembrandt - alle kunstenaars waarvan Singer zegt dat Bolotowsky hem adviseerde om te studeren omdat "ze beter omgaan met licht dan wie dan ook ooit." elk deel van de bloemen van Singer is goed verlicht en scherp. Natuurlijk heeft Singer een upgrade uitgevoerd van de polaroids die hij als kind had, naar een $ 40.000 kleuren-perfecte H2D-39 Hasselblad digitale camera. Maar zelfs Hasselblad was verrast dat de camera kon functioneren op de manier waarop Singer hem gebruikt, wat volgens professionele fotografen technisch gezien verkeerd is. “Ik ben erg snel. Ik maak meestal maar één foto, 'zegt de onfatsoenlijke zanger.
Een kolossale man, staande 6'5 "lang met een grijze paardenstaart, denkt Singer groot. Aanvankelijk wilde hij dat Botanica Magnifica acht voet zes centimeter lang en vijf voet breed was om een Guinness-record te vestigen voor 's werelds grootste boek. Maar uiteindelijk vestigde hij zich, enigszins ironisch gezien zijn gebruik van de modernste camera's, op het verouderde dubbele olifanten-folio, van 39 ½ bij 29 ½ inch. Vanzelfsprekend bracht de keuze zijn eigen uitdagingen met zich mee. Hij moest een boekbinder vinden, een boekpers en een printer die de klus aankan, en het streven was duur. "Ik stopte met rekenen op een miljoen dollar", zegt Singer, die de meeste van zijn spaargeld in het project heeft gestopt.
"Het is ongeveer zo groot als mogelijk is", legt Leslie Overstreet, conservator van de zeldzame boekenkamer, uit als ik de pagina bezoek via Botanica Magnifica . "Vanwege zijn fysieke aanwezigheid werd het een soort meesterwerk." Ze bewaart de vijf delen - orchidacea (orchideeën), florilegium (bloemvorm), proteus (plantvorm), zingerbaceae (gingers) en botanicus (zeldzame en bedreigde soorten) - in een houten bureau. Kress, die de meest exotische en esthetisch interessante bloemen voor Singer met de hand selecteerde, trekt het volume aan gingers, zijn specialiteit. De Curcuma parviflora zag eruit als een magere artisjok met een pluim van witte bladeren bovenop. De Globba radicalis had floppy bloembladachtige meeldraad die, zoals Kress het zegt, eruit zien als 'dansende meisjes'. En de delicate witte bloembladen van de Alpinia boninsimensis glommen nat.
"Kun je je voorstellen dat in het bos te vinden?" Riep Kress. Elke bloem leek Kress terug te brengen naar de plaats in Thailand, Myanmar of Zuid-China, waar hij hem verzamelde. Hij is een van de weinige mensen ter wereld die deze bloesems heeft gezien, omdat strikte afspraken met de landen waarin ze werden gevonden bepalen dat ze niet mogen worden vrijgelaten. Maar nu zal hij de foto's van Singer gebruiken - foto's die voor het eerst recht doen aan de bloemen - om zijn ontdekkingen te delen met collega's over de hele wereld. Omdat de afbeeldingen van Singer de bloemen vaak groter weergeven dan het leven (de Alpinia is eigenlijk maar een centimeter groot), worden anatomische structuren die verloren zijn gegaan in een gedroogd exemplaar zichtbaar.
Buiten de plantengemeenschap heeft Botanica Magnifica ook zijn plaats. "Ik denk dat dit een heel goed hulpmiddel is om mensen naar planten te lokken, hen te betrekken en te laten weten dat er een hele wereld bestaat naast tulpen en madeliefjes, anjers en chrysanten", zegt Kress. Singer fotografeerde immers minder dan een tiende, misschien zelfs een twintigste van de collectie van het Smithsonian.
Een koffietafelversie van het boek van Abbeville Press verschijnt in september, en Singer heeft ondertussen zijn hoop gevestigd op Botanica Geographica, die hij voor ogen heeft als een volume per continent van inheemse flora.
"Ik probeer de wereld een boodschap te geven, om de wereld te waarschuwen dat de ecosystemen en voedselketens kapot gaan", zegt Singer. “Hopelijk zullen mensen door dit huwelijk van kunst de wetenschap willen leren kennen. Mensen zeggen dat dat zo mooi is. Wat is het? Waar komt het vandaan? Ze beginnen vragen te stellen. '
