Het bericht is het afgelopen jaar steeds weer herhaald: het Great Barrier Reef zit in de problemen. Drie grote bleekgebeurtenissen sinds 1998 hebben het rif in barre toestand verlaten met een andere die momenteel onderweg is. Zoals Damien Cave en Justin Gillis rapporteren voor The New York Times, beschrijft een nieuwe studie van recente die-offs deze schade, suggererend dat de enige manier om toekomstige ernstige bleking te voorkomen, het verminderen van de opwarming van de aarde is.
In 1998 trof een groot bleekevenement 43 procent van het 1400-mijls rif en in 2002 werd nog eens 56 procent getroffen door Dennis Normile van Science . En vorig jaar werd 55 procent van het rif zwaar getroffen. In de laatste studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, combineerden onderzoekers observaties tijdens deze drie evenementen en onderzochten ze hoe de riffen reageerden nadat ze meerdere keren waren gebleekt. Terry Hughes, die de studie leidde, en zijn collega's onderzochten het rif vanuit helikopters en coördineerden met duikteams om de huidige schade te onderzoeken.
Bleken gebeurt in tijden van stress - zoals wanneer de watertemperatuur te hoog wordt - wanneer koraalpoliepen de gespecialiseerde algen verdrijven die zooxanthellae worden genoemd, waardoor ze hun levendige kleuren en belangrijke voedingsstoffen krijgen. Zonder de zooxanthellae lijkt het koraal botwit en kan het alleen zo lang overleven - als de kleine schepsels niet relatief snel na het bleken opnieuw koloniseren, sterft het koraal.
Volgens de laatste studie heeft slechts ongeveer negen procent van het Great Barrier Reef sinds 1998 een bleekgebeurtenis vermeden. Hoewel eerdere onderzoekers hypotheteerden dat een verbeterde waterkwaliteit zou kunnen helpen het koraal terug te stuiteren van deze gebeurtenissen, lijkt de waterkwaliteit volgens het papier te bieden geen bescherming tegen bleken tijdens de laatste drie evenementen.
Er werd ook geloofd dat overlevende bleking koraalsoorten veerkrachtiger kon maken, waardoor ze toekomstige gebeurtenissen konden doorstaan. Hoewel de onderzoekers ontdekten dat sommige soorten koraal milde of matige bleekgebeurtenissen beter overleefden dan andere, vonden ze ook dat ernstige bleking, zoals het 2016-evenement, koraalsoorten over de hele linie beïnvloedde, ongeacht of ze eerdere bleekgebeurtenissen hadden overleefd.
De studie concludeert dat de toegenomen frequentie en ernst van recent bleken betekent dat het koraal weinig tijd heeft om te regenereren voordat de volgende bleekgebeurtenis toeslaat. Dat type herhaald bleken betekent dat het rif geen tijd heeft om volwassen te worden, wat betekent dat de algehele structuur van het rif waarschijnlijk permanente veranderingen ondergaat.
Dus wat kan er gedaan worden? De paper concludeert dat er maar één oplossing is: "dringende en snelle actie om de opwarming van de aarde te verminderen."
Het Great Barrier Reef ondergaat nu deze maand opnieuw een bleekgebeurtenis, hoewel het niet zo ernstig wordt geacht als vorig jaar. "Niemand van ons verwachtte dat het water nu weer zou opwarmen", zegt rifonderzoeker Julia Baum van de Universiteit van Victoria in Canada tegen Kristen Gelineau op het AP "Ik denk dat het verder gaat dan wat iemand van ons zich had kunnen voorstellen. Het is onze ergste nachtmerrie."
Dit jaar bevinden de zwaarst getroffen regio's zich in het centrale rif - een gebied dat vorig jaar aan de ergste bleken ontsnapte.
