Volgens de hedendaagse mythe is er een specifiek set gereedschap nodig om met succes tegen een vampier te vechten: onder andere een houten paal die ideaal is om door de borst van het ondode wezen te rijden, een teentje knoflook dat is ontworpen om het kwaad af te weren, en heilige relikwieën variërend van kruisen tot kruisbeelden.
Maar de recente ontdekking van een door malaria getroffen 10-jarige begraven op een Romeins kerkhof uit de 5e eeuw suggereert dat strategieën voor vampierbestrijding niet altijd zo complex waren. Zoals Josh Gabbatiss rapporteert voor The Independent, werd het kind gelegd om te rusten met een steen in zijn mond, markerend het graf een zogenaamde "vampire begrafenis" site waarschijnlijk bedoeld om te voorkomen dat de overledene terug te leven en anderen te infecteren met een dodelijke ziekte.
"Ik heb nog nooit zoiets gezien", zei archeoloog David Soren van de Universiteit van Arizona in een verklaring. "Het is extreem griezelig en raar."
Michelle Starr van Science Alert schrijft dat onderzoekers eerder dit jaar het skelet hebben opgegraven bij de onheilspellende naam La Necropoli dei Bambini, of de begraafplaats van de baby's. Het kerkhof, dat bovenop de fundamenten van een verlaten 1e-eeuwse villa in Lugnano, Italië ligt, heeft eerder de botten opgeleverd van tientallen kinderen begraven in het midden van de 5e eeuw - een periode waarin malaria Midden-Italië en zijn kwetsbare bevolking verwoestte zuigelingen en peuters.
Het skelet van de "vampier" was een van de vijf overblijfselen die zijn geïdentificeerd tijdens de laatste opgravingsronde. Volgens Gabbatiss blijft het geslacht onduidelijk, maar een aangetaste tand wijst op malaria als de doodsoorzaak en inspectie van de resterende kiezen plaatst de leeftijd van het kind op 10 jaar oud. Tandsporen op het oppervlak van de steen en de open positie van de kaken ondersteunen het geloof van de archeologen dat de rots opzettelijk in de mond van het kind werd geplaatst om ervoor te zorgen dat deze in het graf werd gevangen.
Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers ongebruikelijke begrafenispraktijken op de begraafplaats van de baby's hebben gedocumenteerd. Suman Varandani van The International Business Times merkt op dat eerdere opgravingen raafklauwen, padden en zelfs bronzen ketels hebben onthuld gevuld met de lichaamsdelen van ritueel geofferde puppy's. Zoals Soren schreef in een rapport uit 1996, werden de door elkaar gegooide overblijfselen van minstens 12 puppy's en een eenzame 1-jarige hond, waarvan sommige met hun kop of onderkaken vermist, begraven naast de botten van de malariaslachtoffers.
Misschien het meest verrassend, is de 10-jarige niet de eerste begraafplaats die de angst van de levenden voor de terugkeer van de doden weerspiegelt. Een 3-jarig meisje dat op de site werd gevonden, werd begraven met stenen die haar handen en voeten belasten - een praktijk waarvan Starr opmerkt dat ze al lang als een preventieve maatregel wordt gebruikt door culturen over de hele wereld.
Voorafgaand aan de ontdekking van de 10-jarige, die aan hun linkerkant in een geïmproviseerde tombe werd gevonden, bedekt door twee dakpannen, was de 3-jarige de oudste bekende bewoner van het kerkhof, waardoor wetenschappers concluderen dat de site was gereserveerd voor zuigelingen en peuters. Nu vermoeden ze anders, hoewel ze moeten wachten op de opgravingen van volgende zomer om deze hypothese te bevestigen.
Volgens een verklaring van de archeoloog Jordan Wilson van de Universiteit van Arizona, is de praktijk om mensen te begraven met stenen of vergelijkbare zware voorwerpen in hun mond duidelijk "in verschillende vormen in verschillende culturen, " maar vooral in het oude Rome.
In 2009 werd een oudere 16e-eeuwse vrouw genaamd de "Vampire van Venetië" gevonden begraven in een pestkuil met een baksteen in haar mond. En vorig jaar werd een volwassen mannetje uit de 3e of 4e eeuw gevonden in Northamptonshire, Engeland, met zijn tong uitgesneden en vervangen door een steen. Zoals Starr van Science Alert schrijft, komen deze "vampierbegrafenissen" niet helemaal overeen met de hedendaagse opvattingen over Dracula en andere populaire bloedzuigers. In plaats daarvan vertegenwoordigen ze een angst voor de ziekten die gemeenschappen hebben uitgeroeid en met wraak dreigden terug te keren.
"Het is heel menselijk om ingewikkelde gevoelens over de doden te hebben en je af te vragen of dat echt het einde is", concludeert Wilson. "Telkens wanneer je naar begrafenissen kunt kijken, zijn ze belangrijk omdat ze een venster bieden op oude geesten. We hebben een gezegde in de bio-archeologie: 'De doden begraven zichzelf niet.' We kunnen veel vertellen over de overtuigingen en verwachtingen van mensen en door de manier waarop ze de doden behandelen. "
