Computers zijn griezelig goed geworden in het herkennen van gezichten. Maar een programma ontwikkeld door twee onderzoekers doet meer dan dat: het kijkt naar foto's van gezichten van mensen en helpt bij het diagnosticeren van genetische ziekten of aandoeningen. De twee onderzoekers, Christoffer Nellåker en Andrew Zisserman van de Universiteit van Oxford, hebben het programma geleerd een groot aantal genetica-aandoeningen te identificeren, waaronder het syndroom van Down en fragiele X. Toen het het gezicht van Abraham Lincoln analyseerde, suggereerde dit dat hij mogelijk het syndroom van Marfan had gehad - een aandoening waarvan sommigen denken dat deze de 16e president heeft getroffen.
Nellåker en Zisserman ontwikkelden hun programma door het bijna 1400 foto's te geven van mensen met acht verschillende genetische aandoeningen. Vervolgens leerden ze het karakteristieke kenmerken van elk herkennen. In tests identificeerde het deze aandoeningen gemiddeld 93 procent van de tijd nauwkeurig op foto's van nieuwe gezichten.
Misschien verrassend, tussen de 30 en 40 procent van genetische aandoeningen beïnvloeden de vorm van het gezicht of de schedel, schrijven de auteurs in de studie. En het zijn deze handtekeningen die de software is ontworpen om op te pakken. De wetenschappers hebben het programma verbeterd sinds ze het hebben beschreven in een studie die nu is gepubliceerd in het tijdschrift eLife, zoals New Scientist meldde:
Het team heeft sindsdien de software uitgebreid zodat het 90 aandoeningen herkent. Het kan nog geen exacte diagnose geven, maar op basis van de 2754 gezichten die nu in de database staan, schatten de onderzoekers dat het systeem het bijna 30 keer waarschijnlijker maakt dat iemand een juiste diagnose stelt dan bij toeval alleen.
"Het is niet voldoende nauwkeurig om een ijzersterke diagnose te geven, maar het helpt de mogelijkheden te beperken, " voegde Nellåker toe. Maar dit is verre van sluitend. Het is bijvoorbeeld niet voldoende om te bewijzen dat Lincoln de syndrone van Marfan had. (Niet dat mensen het ook zeker weten: een onderzoeker denkt bijvoorbeeld dat Lincoln een zeldzame, kankerverwekkende genetische aandoening had genaamd MEN2B.)
Het programma kan echter nuttig zijn om ouders te laten beslissen of ze een arts of geneticus willen zien voor verder onderzoek, of om potentiële gevallen voor clinici te evalueren.
