De deuren van de musea van het Smithsonian zijn onlangs gesloten tijdens de schuldencrisis en de sluiting van de Amerikaanse overheid. Amerikanen die lang geleden hun reizen naar de hoofdstad van het land hadden gepland, evenals buitenlandse toeristen en schoolkinderen, kwamen alleen om borden te vinden die hen de toegang belemmerden "vanwege de sluiting van de overheid." Elders in het land, bezoekers aan nationale parken, historische monumenten en gedenktekens, en zelfs websites vonden een soortgelijke boodschap. De sluiting en de schuldenplafondcrisis brachten veel Amerikanen de kwetsbaarheid van onze democratie. Dat gevoel van verlies en vervolgens opluchting geeft aanleiding tot een reflectie over waarom deze items belangrijk werden en hoe ze, soms verrassend, zelfs gevaarlijk, werden verankerd als iconen van onze Amerikaanse ervaring.
De panda cub van de National Zoo, geboren op 23 augustus 2013, woog slechts drie pond toen de camera in de behuizing op 1 oktober donker werd. Maar de moeder van de welp Mei Xiang bleef ijverig in haar zorg voor moeders en de dierenverzorgers en dierenartsen van de Zoo bleven hun deskundige waakzaamheid - zodat toen de panda cam terugkwam, het publiek verheugd was te zien dat de kleine welp niet alleen gezond was, maar ook twee pond had gewonnen en merkbaar volwassener was. Tienduizenden kijkers snelden op 18 oktober naar de website, waarbij het systeem steeds opnieuw crashte. De volgende dag haalde de gevierde heropening van de dierentuin krantenkoppen in het hele land.
De kleine panda-welp kan nu zijn ogen openen en zichzelf op zijn voorste twee poten duwen. Foto met dank aan de National Zoo De opwinding herinnerde me aan een ander soort opening, toen de panda's hun oorspronkelijke verschijning in de dierentuin maakten tijdens het Nixon-bestuur. Die eerste panda's, Hsing-Hsing en Ling-Ling, kwamen in 1972 naar Washington omdat Nixon op zoek was naar een diplomatieke opening van een relatie tussen de Verenigde Staten en de communistische regering van de Volksrepubliek China. Als onderdeel van een wederzijdse uitwisseling van geschenken boden de Chinezen de panda's aan de Verenigde Staten aan. En op onze beurt gaven we de Chinezen een paar muskusossen, Milton en Matilda genaamd. Dit was op zijn meest ingewikkelde zoölogische diplomatie - het ministerie van Buitenlandse Zaken had de deal zorgvuldig gesloten en andere wezens, zoals de Amerikaanse zeearend, als ongeschikt uitgesloten. De adelaar, zo werd vastgesteld, was te nauw verbonden met ons geliefde nationale symbool. Beren waren symbolisch voor Rusland en bergleeuwen wezen op te veel agressie. Ik denk in ieder geval dat we de deal hebben verbeterd. De panda's werden onmiddellijk beroemdheden en toen ze hun intrek namen in de dierentuin, overstegen ze hun diplomatieke rol, in plaats daarvan werden ze de geliefde persoonlijkheden en evolueerden ze in de loop van de tijd tot ambassadeurs van soorten en het behoud van ecosystemen.
Bartholdi's modus van het Vrijheidsbeeld. Met dank aan American Art Het Vrijheidsbeeld, ons zo vertrouwd in de haven van New York als een symbool van vrijheid, is een historisch baken voor immigranten en een toeristische bestemming, maar zo is het niet begonnen. Zijn beeldhouwer en cheerleader Frédéric Bartholdi ontwierp aanvankelijk het grote standbeeld voor het Suezkanaal in Egypte. Maar toen hij daar een gebrek aan interesse vond, veranderde Bartholdi het en herbestemde het voor een Franse poging om vriendschap met Amerika te vieren ter ere van het honderdjarig bestaan van de VS. De beeldhouwer vond er een ideale plek voor in New York, en terwijl Franse burgers enthousiast hun geld schonken om het standbeeld te fabriceren, wankelden Amerikaanse fondsenwerving voor het land, de basis en de fundering van het standbeeld. In de hoop het Congres te overtuigen het project te steunen, stuurde Bartholdi een schaalmodel van Liberty van Parijs naar Washington, waar het werd geïnstalleerd in de Capitol Rotunda. Maar het congres had geen invloed.
Andere Amerikaanse steden zochten het standbeeld. Krantenuitgever en dankbare immigrant Joseph Pulitzer nam uiteindelijk de oorzaak op zich - eindelijk kwamen de grote en kleine donaties binnen. In 1886, met Thomas Edison's nieuw uitgevonden elektrische verlichting in de toorts van Liberty, trok president Grover Cleveland het touw om haar gezicht te onthullen, en de Vrijheidsbeeld was open. Het was ongeveer 17 jaar later, toen een massale toestroom van immigratie het maatschappelijk debat op gang bracht, dat het gedicht van Emma Lazarus met de beroemde zin "Geef me je moe, je armen, je ineengedoken massa's die verlangen om vrij te zijn" postuum werd toegevoegd als een opschrift op de voet. Het is geweldig om het standbeeld in New York elke dag opnieuw te kunnen bezoeken, en het model van Bartholdi bevindt zich ook hier in Washington, op de tweede verdieping van het Smithsonian American Art Museum.
Een zwart-wit fotokaart toont de Wright Flyer uit 1903 die te zien was in het Arts and Industries Building, waar hij te zien was van 1948 tot 1976, voordat hij naar het National Air and Space Museum werd verplaatst. Foto met dank aan Smithsonian Ins De sluiting van het immens populaire National Air and Space Museum kwam op een bijzonder ongelukkige tijd. Het museum toonde tot 22 oktober tijdelijk de handgeschreven en geïllustreerde Codex van Leonardo da Vinci op de Flight of Birds, een zeldzame en ongewone lening van de bevolking van Italië. Tienduizenden Amerikaanse burgers hebben een kans gemist om dit verbazingwekkende renaissancedocument uit het begin van de 16e eeuw te zien - een ervaring die des te aangrijpender was omdat het naast de Kitty Hawk Flyer van de gebroeders Wright te zien was. Bijna zoals de vervulling van het mijmeren van Da Vinci, opende dit vliegtuig de hemel op een ongekende manier voor de mens na een reeks vluchten op de Outer Banks van North Carolina op 17 december 1903. De Flyer was de eerste zwaardere dan zelf bestuurde, zelfrijdende ambacht om gecontroleerde, aanhoudende vlucht te vertonen. Het heeft die dag onherstelbare schade opgelopen en is nooit meer gevlogen. Weinigen realiseren zich echter dat een meningsverschil tussen Orville Wright en het Smithsonian de flyer bijna verhinderde ooit ooit naar Washington te komen. Orville was terecht beledigd door de onjuiste etikettering van een ander vliegtuig dat te zien was in het Smithsonian. Het label beweerde dat de eer van eerste in vlucht ging naar een vliegtuig uitgevonden door Samuel P. Langley, een voormalige secretaris van de instelling. Het geschil duurde tientallen jaren en de Wright Flyer ging naar Londen en zou daar zijn gebleven als Orville Wright en Smithsonian hun verschillen niet in 1948 hadden opgelost en het kleine vliegtuig dat de geschiedenis veranderde, kwam naar Washington.
De Star-Spangled Banner die te zien is in het National Museum of American History herinnert ons eraan hoe onze regering en natie bijna waren uitgeschakeld door oorlog en invasie. In augustus 1814 hadden Britse troepen de lokale militie geleid, Washington binnengevallen, het Capitool, het Witte Huis en andere openbare gebouwen verbrand en op weg naar Baltimore, een strategisch doelwit met zijn kapers en haven aan de Chesapeake Bay. Britse schepen beukten Fort McHenry dat de stad verdedigde tegen invasie. Raketten en bommen sprongen de nacht door in een wrede aanval - maar de troepen en de vestingwerken hielden sterk. En op 14 september zag Francis Scott Key, een advocaat en dichter, de enorme Amerikaanse garnizoensvlag nog steeds in het 'vroege ochtendlicht' vliegen en schreef de woorden die ooit op muziek gezet werden ons volkslied. De vlag zelf werd tijdens de 19e eeuw bijna vernietigd en gevierd; mensen knipten stukjes van zijn rode, witte en blauwe versleten wollen doek als souvenirs. Uiteindelijk werd de vlag in 1907 naar het Smithsonian gestuurd voor bewaring. We hebben er goed voor gezorgd, met behulp van de steun van de federale overheid en donoren zoals Kenneth Behring, Ralph Lauren en anderen om het zorgvuldig te herstellen en onder te brengen in een milieuvriendelijke kamer - maar wanneer bezoekers de vlag zien en het verhaal leren kennen, realiseer je al snel hoe zwak ons land de vrijheid echt 200 jaar geleden in handen had.
Kurin's nieuwe boek, deze maand uit, vertelt historische en hedendaagse verhalen over de nationale schatten van het Smithsonian. Dat thema wordt ook geïllustreerd in het Witte Huis - wanneer bezoekers opnieuw de East Room betreden en het volledige portret van George Washington van Gilbert Stuart bekijken. Dit is het schilderij dat Dolley Madison, slaven en bedienden bewaarde toen de Britten de hoofdstad binnenvielen en het huis van de president in 1814 verbrandde. Het schilderij is niet het origineel, maar een van de verschillende versies uit het atelier van Gilbert Stuart. Het originele portret uit 1796 werd in opdracht gegeven als geschenk aan een pro-Amerikaanse voormalige Britse premier, de markies van Lansdowne, die veel respect had voor de eerste president van Amerika. De Lansdowne was in bruikleen gegeven aan de National Portrait Gallery van het Smithsonian, maar in 2000 kondigde de Britse eigenaar zijn voornemen aan om het te verkopen. Gelukkig kwam de Donald Reynolds Foundation te hulp - kocht het schilderij voor het Smithsonian zodat het voor elke Amerikaan kon worden genoten. Het is momenteel te zien in de tentoonstelling "America's Presidents" in de Portrait Gallery. Het basisprincipe van democratie - zelfbestuur, werd uiteengezet in de Onafhankelijkheidsverklaring die de oprichting van de Verenigde Staten op 4 juli 1776 bevestigde. Het congres liet John Dunlap een brede versie van de Verklaring afdrukken, die snel en breed was gedistribueerd. In de daaropvolgende maanden werd een zorgvuldig met de hand geschreven versie op perkament ondertekend door leden van het congres, waaronder de president, John Hancock. Dit document wordt de in beslag genomen versie genoemd. Bij gebrek aan een permanent thuis tijdens de Revolutionaire Oorlog, reisde het document met het Congres om het voor de Britten te beschermen. De verdiept versie vervaagde in de daaropvolgende decennia en vreesde het verlies ervan. De regering liet drukker William Stone een replica maken door letterlijk sporen van het origineel te verwijderen om een nieuwe gravure te maken. Stone kreeg de opdracht om 200 exemplaren af te drukken, zodat nog een generatie Amerikanen de basis van de natie kon begrijpen. In 1823 maakte hij 201 - inclusief een kopie voor zichzelf; die extra werd later door zijn familie aan het Smithsonian geschonken en bevindt zich nu in de collecties van het Amerikaanse geschiedenismuseum. De vervaagde, verdiepende versie is te zien in het Nationaal Archief, heropend voor iedereen om van te genieten.
De Onafhankelijkheidsverklaring is bewaard, vastgelegd en gereproduceerd. De presentatie ervan blijft bezoekers inspireren - en hoewel de kwetsbaarheid ervan kan worden opgevat als een metafoor voor de kwetsbaarheid van de principes van democratie en vrijheid die het vertegenwoordigt, herinnert het ons er ook aan dat democratie voortdurende zorg vereist. Plaatsen zoals onze musea, galerieën, archieven, bibliotheken, nationale parken en historische locaties bieden de ruimtes waarin het Amerikaanse volk, ongeacht hoe verdeeld het over een of ander nummer van de dag is, inspiratie kan vinden in een rijke, gedeelde en genuanceerde nationale erfgoed.
"target =" _ blank "title =" Geschiedenis van Amerika in 101 objecten "> De Smithsonian's geschiedenis van Amerika in 101 objecten, Penguin Press, is deze maand uit.
Richard Kurin is de Smithsonian Undersecretary voor geschiedenis, kunst en cultuur. (Richard Kurin)
