Op een plank in Panama City werd een menselijk skelet gedurende 46 jaar in een zak in een kartonnen doos gebundeld. Of toch een deel van een skelet. De botten waren in 1991 in één keer bekeken en vervolgens weer opgeschort. Op een dag opende Nicole Smith-Guzmán, een bio-archeoloog en een postdoctorale fellow bij het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) de doos en merkte dat er iets een beetje anders was aan deze botten. Het opperarmbeen van een arm had een klonterige verkalkte massa.
gerelateerde inhoud
- Bewijs voor de oudste botten ooit in een Neanderthaler fossiel
Dit bleek het oudste bekende geval van kanker in Midden-Amerika te zijn.
De botten waren in 1970 in de Panamese provincie Bocas del Toro opgegraven door de inmiddels overleden archeoloog Olga Linares, die de landbouwpraktijken van mensen in het gebied had willen bestuderen.
"Ik denk dat [Linares] merkte dat er iets mis was met dit skelet, omdat ze in haar manuscript uit 1980 schreef dat dit een zieke persoon was", zegt Smith-Guzmán, "en dat was de reden waarom ze in een prullenbak werden begraven. Maar ze besefte niet dat de persoon op een ander tijdstip begraven was dan toen de site bezet was. "
Smith-Guzmán is de hoofdauteur van een nieuw onderzoekspaper waarin wordt beschreven wat volgens haar het oudste voorbeeld van kanker is dat ooit is gevonden op een pre-Columbiaanse locatie in Midden-Amerika.
De botten behoorden toe aan een tiener die waarschijnlijk tussen de 14 en 16 jaar oud was, deels gebaseerd op de lichte slijtage van de tanden, afwezigheid van derde kiezen en de mate van fusie tussen de botten die de schedel vormen. Het was waarschijnlijk een vrouw, maar dat is moeilijk te zeggen zonder een bekken en totdat de DNA-analyse terugkomt. Radiokoolstofdatering laat zien dat ze ongeveer 700 jaar geleden stierf.
De botten werden zorgvuldig gerangschikt gevonden in een midden of hoop organisch afval. (Nicole E. Smith-Guzmán) Het exacte type kanker dat de tiener heeft getroffen, is niet zeker bekend, hoewel het zeker een van de verschillende soorten sarcoom was. Het zou intermitterende pijn in de rechterarm hebben veroorzaakt naarmate de tumor groeide en zich uitbreidde door het bot. "Er zou een bijbehorende zachte weefselmassa zijn geweest, waardoor een gezwollen uiterlijk van de rechterbovenarm was ontstaan", aldus het papier.
Maar de kanker was waarschijnlijk niet de doodsoorzaak.
"We kunnen nooit echt de doodsoorzaak in de bioantropologie vaststellen, " zegt Smith-Guzmán. “We kunnen misschien wijzen op de manier van overlijden, maar in dit geval heb ik op dit artikel samengewerkt met een specialist in kinderoncologie, [Jeffrey Toretsky van Georgetown University]. En hij denkt niet dat deze persoon aan de kanker zou zijn gestorven. '
De botten werden gevonden in een verlaten dorp, zorgvuldig gerangschikt in een midden, of heuvel van organisch afval, dat zich had verzameld tijdens de tijd dat mensen daar hadden gewoond. Slechts twee sets menselijke resten werden ontdekt op de begraafplaats (hoewel Linares ook schreef dat er tijdens het afval andere niet-gearticuleerde menselijke botten werden gevonden). Hoewel de begrafenis plaatsvond in een enorme composthoop, denkt Smith-Guzmán dat Linares ongelijk had over het feit dat de overledene als afval werd weggegooid.
"We zien dat de mensen die hen hebben begraven om deze persoon hebben gegeven, " zegt Smith-Guzmán. “Dit gooide niet alleen het lichaam van een zieke weg. We denken dat dit een rituele begrafenis was. We kunnen zien dat de cultuur een soort voorouderverering heeft. Evenals een zorg voor zieke personen. Ze moesten duidelijk een tijdje voor deze persoon zorgen en ze ook begraven met deze objecten van rituele betekenis. '
De overlevende objecten begraven met het lichaam omvatten verschillende keramische vaten en een trompet gemaakt van de schaal van een Atlantische triton.
Een deel van de reden waarom er in Midden-Amerika geen meer oude gevallen van kanker zijn gevonden, is het feit dat de bodem meestal zuur is. Regen neigt ook enigszins zuur te zijn. Tenzij iets speciaals skeletresten beschermt, zullen de botten uiteindelijk oplossen. Dit skelet werd gedeeltelijk beschermd door zeeschelpen in de rotte afvalheuvel waarin het lichaam was begraven. De kalk van de schelpen paste de pH van de grond en het water rondom de botten aan, waardoor ze werden bewaard.
"Er is geen bewijs dat kanker in het verleden minder vaak voorkomt, " zegt Smith-Guzmán. “Het ding is dat kanker zeldzaam is bij mensen die jonger zijn dan 50 jaar en als je denkt aan skeletresten die worden bewaard en opgegraven, heb je een nog kleinere steekproefomvang. Daarom zien we niet meer gevallen van kanker beschreven in oude populaties. Je moet ook kanker hebben die de skeletresten beïnvloedt, wat ongebruikelijk is. "
