De Knowe of Swandro op het eiland Rousay, onderdeel van de Orkney-eilanden van Schotland, was eeuwenlang een happening. De kustplaats herbergde niet alleen een nederzetting uit de ijzertijd, maar de Picten en Vikingen bouwden ook op de grote heuvel die direct achter een met keien bezaaid strand zat. Erosie spoelt Swandro echter snel de Atlantische Oceaan in, waardoor uitgraving van het gebied urgent wordt. Gedurende het laatste decennium hebben archeologen de site onderzocht en oude artefacten en structuren onthuld. Nu, rapporten, Maev Kennedy van The Guardian, zijn ze iets tegengekomen dat de site linkt aan een persoon die er ooit werkte - ze hebben een 1.000 jaar oud stenen aambeeld gevonden dat nog steeds een handafdruk van een metaalsmid heeft.
Volgens een blogpost van de Swandro-Orkney Coastal Archaeology Trust, werd het aambeeld, eigenlijk gewoon een grote strandsteen, gevonden in een kleine cirkelvormige stenen structuur die ooit ondergronds was. Er wordt aangenomen dat een Pictische koperslager in de krappe ruimte in bijna duisternis werkte, zodat hij de exacte kleur van het metaal kon zien terwijl hij het verwarmde om de temperatuur te beoordelen. Het aambeeld is een van de twee die zich in de smederij in de buurt van de haard bevonden, waardoor de kopersmid het metaal kon verwarmen en vervolgens snel naar het aambeeld kon overbrengen om te vormen.
“We namen de twee stenen op die werden gebruikt als aambeelden. Toen ze werden schoongemaakt, merkten we dat een van hen handafdrukken had, 'vertelt Julie Bond, co-directeur van de opgraving, tegen de BBC. Aanvankelijk geloofden de onderzoekers dat de afdruk van een van de graafmachines kwam terwijl ze de steen uit de grond hieven, maar nader onderzoek toonde aan dat de zwarte koolstofvlekken al lang aanwezig waren en onthulden ook tekens van de knie van de kopersmid. “Ik heb nog nooit zoiets gezien. Het is uniek voor zover ik weet. Wetende dat dit een Pictisch gebouw is, zou ik denken dat de afdrukken ergens tussen de 1.000 en 1500 jaar oud zijn. "
Kennedy meldt dat de smidse is gedateerd tussen de zesde en negende eeuw, maar het testen van het roet en andere materialen die op de site zijn gevonden, kan dat aantal helpen verfijnen. De metaalwinkel bevindt zich, gezien zijn leeftijd, in behoorlijke staat. Het werd bereikt via een gebogen doorgang en omvatte een deurpost, draaisteen (een steen met een verdieping die werkt als een deurscharnier) en een andere steen die werd geplaatst om de haard tegen tocht te beschermen. De handafdruk verbindt de site echter met het verleden op een manier die andere artefacten gewoon niet kunnen. "We doen er alles aan om zoveel mogelijk informatie op de site te verzamelen voordat deze door de zee wordt vernietigd, " vertelt Bond aan Kennedy. "Een handafdruk is zo persoonlijk en individueel dat je bijna de aanwezigheid van de kopersmid kunt voelen en je kunt voorstellen hoe het moet zijn geweest om daar al die jaren geleden te werken."
The Picts, zegt Kennedy of The Guardian, waren beroemd om hun metaalbewerking en steenhouwen. Verder - en het feit dat ze Schotland vanaf ongeveer 300 voor Christus tot ongeveer 900 na Christus domineerden - is er weinig over hen bekend. De Picts worden vaak de 'verloren mensen van Europa' genoemd, omdat we geen geschriften van hen hebben en slechts een handvol archeologische vindplaatsen. Het meeste van wat we weten over de Picten is afkomstig van de mensen die tegen hen hebben gevochten - zij hebben invasies van de Romeinen en de Germaanse Angels afgewezen, die geschriften over de woeste krijgerscultuur hebben achtergelaten. Hun naam komt van het Latijnse woord picti, wat 'geschilderd' betekent, omdat men gelooft dat de Picts ofwel waren getatoeëerd ofwel hun lichamen voor strijd hadden geverfd.
Alison Campsie bij The Scotsman meldt dat de Orkney-eilanden werden beschouwd als onderdeel van het Pictische koninkrijk en dat mensen uit Orkney worden genoemd als aanwezig in het hof van de Hoge Koning, Bridei, in 565 AD Het is echter niet duidelijk of de Orkney-eilanders gegijzeld waren aan het hof, bedoeld om de eilanden onder controle te houden, of als ze volledig aan boord waren van het Pictische koninkrijk. Hopelijk kunnen sommige van die mysteries worden opgehelderd voordat Swandro volledig naar zee wordt geveegd.
