Wetenschappers ontdekten een paar kadetandkarkassen in Nieuw-Zeeland. Voorheen was de soort alleen bekend van exemplaren zoals deze schedel gevonden in de jaren 1950, die momenteel wordt gehouden aan de Universiteit van Auckland. Afbeelding via Current Biology
gerelateerde inhoud
- Satellieten spotten walvissen vanuit de ruimte
In december 2010 kwamen bezoekers aan Opape Beach, op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland, een paar walvissen tegen - een moeder en haar kalf - die aangespoeld waren en stierven. Het Department of Conservation werd ingeschakeld; ze namen foto's, verzamelden weefselmonsters en begroeven de lijken op een nabijgelegen locatie. Aanvankelijk werd aangenomen dat de walvissen relatief veel voorkomende grijze snavelwalvissen waren, wijd verspreid op het zuidelijk halfrond.
Maanden later, toen onderzoekers het weefsel-DNA analyseerden, waren ze geschokt. Dit waren tandwalvissen, leden van 's werelds zeldzaamste walvissoort, voorheen alleen bekend van een handvol beschadigde schedels en kaakbeenderen die door de jaren heen aangespoeld waren. Tot deze vondst had nog nooit iemand een compleet schopvormig walvislichaam gezien. De onderzoekers probeerden de lijken op te graven en brachten ze naar het Te Papa Tongarewa Museum in Nieuw-Zeeland voor verdere analyse.
"Dit is de eerste keer dat deze soort - een walvis met een lengte van meer dan vijf meter - ooit als een compleet exemplaar is gezien, en we hadden het geluk er twee te vinden, " zei bioloog Rochelle Constantine van de Universiteit van Auckland, een van de auteurs van een paper waarin de ontdekking wordt onthuld die vandaag in Current Biology is gepubliceerd. “Tot nu toe was alles wat we wisten over de spade-getande snavelwalvis afkomstig van drie gedeeltelijke schedels verzameld uit Nieuw-Zeeland en Chili gedurende een periode van 140 jaar. Het is opmerkelijk dat we bijna niets weten over zo'n groot zoogdier. "
De soort behoort tot de familie van de walvis, die in zijn geheel relatief mysterieus is, vooral omdat deze walvissen naar extreme diepten en voor zeer lange periodes kunnen duiken - zo diep als 1.899 meter en zo lang als 30 minuten of meer. Bovendien zijn de meeste walvispopulaties dun verspreid in zeer kleine aantallen, dus van de 21 soorten in de familie zijn er grondige beschrijvingen van slechts drie.
Van deze soort is de schopwalvis de meest mysterieuze geweest. Wetenschappelijk bekend als Mesoplodon traversii, werd het vernoemd naar Henry H. Travers, een naturalist uit Nieuw-Zeeland die een gedeeltelijk kaakbeen verzamelde dat werd gevonden op Pitt Island in 1872. Sindsdien is een beschadigde schedel gevonden op White Island in de jaren 1950 en een andere gevonden op Robinson Crusoe Island voor de kust van Chili in 1986 zijn het enige bewijs van de soort.
Omdat de walvissen nooit levend werden gezien, wisten wetenschappers niets van hun gedrag. In het artikel worden ze beschreven als "de minst bekende walvissoort en een van 's werelds zeldzaamste levende zoogdieren."
"Toen deze exemplaren naar ons laboratorium kwamen, hebben we het DNA geëxtraheerd zoals we dat meestal doen voor monsters als deze, en we waren zeer verrast te ontdekken dat het schopvormige walvissen waren", zei Constantine. Om dat te bepalen, vergeleken de onderzoekers mitochondriaal DNA uit beide weefselmonsters van de gestrande walvissen en ontdekten dat ze overeenkwamen met dat van de schedels en kaakbeenderen die tientallen jaren geleden waren verzameld. "We hebben de monsters een paar keer gecontroleerd om er zeker van te zijn voordat we het iedereen vertelden, " zei Constantine.
De onderzoekers merken op dat het nationale beleid van Nieuw-Zeeland om DNA van alle aan wal gewassen walvisachtigen te verzamelen en te sequentiëren bijzonder waardevol is gebleken in gevallen als deze - als dit beleid niet bestond, had niemand ooit geweten dat het lichaam van een spit walvis was voor het eerst gezien.
Deze vertraagde ontdekking van een soort die al die tijd in de oceanen heeft gezwommen, laat zien hoeveel we nog steeds niet weten over de natuurlijke wereld - vooral de oceanen - zelfs in dit goed geïnformeerde tijdperk. "Het kan zijn dat ze gewoon een offshore soort zijn die leeft en sterft in de diepe oceaanwateren en slechts zelden aan land spoelt, " zei Constantine, terwijl ze uitlegde hoe het zo lang kon duren om de soort voor de eerste keer te vinden. “Nieuw-Zeeland is omgeven door enorme oceanen. Er is veel zeeleven dat ons onbekend blijft. "
