Eerder deze week drukten meer dan 30 verre familieleden van de 18e-eeuwse Britse wetenschapper James Smithson in Washington, DC de lobby van het Smithsonian Castle-gebouw rond. Unfurled voor hen was een genealogieboom die verschillende eeuwen voor de families Smithson en Hungerford dateert. Elk van de leden hurkte over het document, op zoek naar hun plaats onder de clan.
Smithson, die het Smithsonian Institute oprichtte, werd in 1765 geboren als Elizabeth Keate Hungerford Macie en was de onwettige zoon van Hugh Smithson, die later de hertog van Northumberland werd. De moeder van James Smithson stamde af van Henry VII van Engeland, maar volgens de Smithson-biograaf Heather Ewing was James een van de gerapporteerde vier kinderen die buiten het huwelijk werden verwekt door zijn vader. Hij en zijn broers en zussen werden nooit herkend door de hertog van Northumberland, en de nakomelingen hadden lang geworsteld om zich in het grotere gezin te plaatsen.
Dat maakte de verzameling van enkele tientallen Smithson-familieleden in Washington, DC, des te triomfantelijker. Hun aankomst uit zowel het Verenigd Koninkrijk als British Columbia, Canada, waar de meeste familieleden van Smithson nu wonen, was een jaar in de maak. Veel ervan is te danken aan Ewing's biografie uit 2007 The Lost World van James Smithson, waardoor de familiegeschiedenis - lang een vergeten punt in de Hungerford-afkomst - een centraal onderdeel van het verhaal was geworden.
The Lost World of James Smithson: Science, Revolution, and the Birth of the Smithsonian
Aan de hand van niet-gepubliceerde dagboeken en brieven uit heel Europa en de Verenigde Staten vertelt historicus Heather Ewing het meeslepende verhaal van James Smithson volledig. Smithson, de onwettige zoon van de hertog van Northumberland, was het jongste lid van de Britse Royal Society en een getalenteerde chemicus bewonderd door de grootste wetenschappers van zijn leeftijd. Tegelijkertijd was hij echter ook een verdachte spion, een onverbiddelijke gokker en een radicale revolutionair tijdens de turbulente jaren van de Napoleontische oorlogen.
KopenPatrick Hungerford, die in Engeland woont en afstamt van een van de broers en zussen van James Smithson, ontdekte het boek op aanbeveling van een vriend. Terwijl hij de genealogie doorzocht die Ewing had opgespoord, besefte hij dat zijn band met de naamgenoot van het Smithsonian Institute echt was. Hoewel de Hungerfords hun connectie met de Britse vorsten goed kenden - velen houden een kopie van de Hungerfordiana uit 1823 familiegeschiedenis bij - volgens Ewing had de geschiedenis de Smithson-verbinding verdoezeld.
"Ik wist niet dat er een verband was met het Smithsonian", zegt George Hungerford, een van de nakomelingen. Maar nadat de eerste paar familieleden de biografie van Smithson hadden gelezen, zei hij dat alle anderen om een exemplaar vroegen.
"Het is geweldig om na 12 jaar mensen het te laten ontdekken en er zo'n sterke persoonlijke band mee te hebben", zegt Ewing.
De oprichter van het Smithsonian Institution, James Smithson, werd in 1765 geboren als Elizabeth Keate Hungerford Macie en was de onwettige zoon van Hugh Smithson, die later de hertog van Northumberland (SAAM) werd Bij zijn dood in 1829 had James Smithson zijn neef Henry James Hungerford aangewezen als de erfgenaam van zijn aanzienlijk fortuin. Maar zijn testament droeg een zeer ongebruikelijke bepaling: als zijn neef zou sterven zonder kinderen, zou het geld worden overhandigd 'aan de Verenigde Staten van Amerika, om in Washington, onder de naam van het Smithsonian Institution, een instelling voor de verhoging te vinden en verspreiding van kennis bij mannen. " Hungerford stierf inderdaad zonder erfgenaam, en dus kwam zijn nalatenschap naar de Verenigde Staten. Smithson heeft nooit precies aangegeven hoe een dergelijke kennisinstelling eruit zou zien of zou worden gedefinieerd. Tegenwoordig is het Smithsonian Institution een enorm complex van musea, onderzoekscentra en bibliotheken met internationale connecties over de hele wereld.
De som van Smithson's fortuinen bedroeg maar liefst $ 508.318, 46 - ongeveer gelijk aan ongeveer $ 14 miljoen vandaag, een som die 1, 5 procent van de totale Amerikaanse federale begroting vertegenwoordigde en op dat moment wedijverde met de schenking van Harvard University, die op dat moment al bestond bijna 200 jaar oud. Toen Smithson stierf in 1829, maakte zijn legaat de pagina's van de krant New York Amerikaans, maar pas in 1835, toen Henry James Hungerford stierf zonder kinderen, werd het legaat effectief.
Een geoloog en een zelf opgeleide chemicus, Smithson, die opgeleid was in Oxford, publiceerde zijn hele leven 27 artikelen over alles, van de chemische structuur van het huilen van een vrouw tot een nieuwe methode voor het zetten van koffie. Het belangrijkste was zijn ontdekking uit 1802 van een zinkerts dat postuum 'smithsoniet' werd genoemd.
Patrick Hungerford (hierboven, rechts) stamt af van een van de broers en zussen van de oprichter van het Smithsonian Institute, maar hoorde pas de laatste jaren van zijn familie. (Linda St. Thomas, SI) In het leven heeft Smithson nooit de VS bezocht, noch heeft hij er enige vorm van familiale band mee. Dus, wat inspireerde hem om zo'n aanzienlijke schenking aan de Verenigde Staten over te laten?
Zoals Ewing in de biografie heeft opgemerkt, is een waarschijnlijke verklaring dat Smithson de VS niet alleen bewonderde om zijn innovatieve wetenschappelijke gemeenschap, maar ook om afstand te doen van aristocratische titels.
"Veel van de mannen die de leiding namen voor de moderniteit stonden in de marge van de samenleving", schreef Ewing. “Wetenschap werd voor hen het middel om het systeem omver te werpen zoals het bestond, om een corrupte orde op basis van bijgeloof en geërfd voorrecht te vervangen door een die talent en verdienste beloonde - een samenleving die welvaart en geluk zou brengen voor velen in plaats van voor enkelen. ”
Gedurende zijn hele leven worstelde Smithson om vrede te sluiten met zijn onwettige geboorte. Voor veel Europeanen, waaronder Smithson, leken de VS een ontsnapping te beloven uit die groep van insulaire familiepolitiek die boven alles de aard van iemands geboorte prioriteit gaf. "Hier eindelijk was hij getuige van de wedergeboorte van een natie gebaseerd op het idee dat de omstandigheden van geboorte niet iemands weg in het leven zouden moeten dicteren, " schreef Ewing.
James Smithson, die stierf in 1829 en zijn fortuin aan de Verenigde Staten naliet, werd oorspronkelijk begraven in Genua, Italië (hierboven). Tegenwoordig rusten zijn overblijfselen in een vestibule van het Smithsonian Castle Building. (Smithsonian Institution Archives) 
Op 23 januari 1904 bracht een militaire stoet de overblijfselen van James Smithson van de Washington Navy Yard naar het Smithsonian. (Smithsonian Institution Archives) Een deel van de reden voor het blijvende mysterie rond Smithson's motieven is dat zijn papieren en sommige van zijn persoonlijke bezittingen werden verbrand in de tragische brand uit 1865 die het Smithsonian Castle overspoelde. Ewing ging met de familie mee op hun tour door het kasteel en de familieleden van Smithson bezochten de studie waar de Smithson-papieren waren gehuisvest, waar Ewing uitlegde dat, naast de papieren, de garderobe van de oprichter een van de verbrande items was - inclusief, amusant, twee paar van ondergoed dat de oprichter had bezeten na zijn dood.
Na het verlaten van de studeerkamer reisde de groep af naar een vestibule, net bij de ingang van het kasteel, waar de overblijfselen van Smithson zijn begraven in een sierlijk graf. Vijfenzeventig jaar na de dood van Smithson in 1829 ging uitvinder Alexander Graham Bell, die van 1898 tot 1922 als Smithsonian Regent diende, naar Italië om het lichaam van Smithson te halen uit zijn rustplaats in Genua, Italië. In januari 1904 arriveerde het schip van Bell samen met de Smithson-kist bij de Navy Yard en reisde een calvary detachement over de lengte van Pennsylvania Avenue om de overblijfselen van Smithson naar het Smithsonian Castle te brengen.
Toen de National Intelligencer het Amerikaanse publiek voor het eerst over het legaat vertelde, beschreef het Smithson met name als een 'heer van Parijs', waarbij hij verzuimde zijn Britse erfgoed te vermelden. Maar het was niet verloren voor veel Amerikaanse senatoren, die op dat moment afkeer hadden om geld te nemen van een afstammeling van de Britse kroon. Debat volgde in het Congres over het al dan niet accepteren van het legaat. Uiteindelijk stuurde het Amerikaanse congres in 1836 een afgezant naar Londen om het geld terug te brengen. Het fortuin - alles in gouden vorsten - arriveerde twee jaar later aan boord van het pakketschip Mediator in New York City.
Het is een ongeloofwaardig verhaal met een nieuwsgierig einde en dat is waar de afstammelingen van Smithson achterbleven - een rondleiding door een Amerikaans museum gemaakt door hun Britse voorouder, waarvan de cruciale donatie nog steeds een van de meest bepalende filantropische momenten in de geschiedenis blijft.
