Tijdens de laatste ijstijd, van ongeveer 100.000 tot 12.000 jaar geleden, waren de meeste noordelijke delen van de wereld bedekt met ijsplaten, waardoor elke mogelijkheid van vegetatie werd weggevaagd.
Nou ja, niet helemaal. Het lijkt erop dat ten minste dennen- en sparren op bepaalde plekken in Scandinavië konden overleven, volgens DNA-analyses die vandaag in Science zijn gepubliceerd .
Onderzoekers analyseerden eerst mitochondriaal DNA, dat mutaties langzaam genereert over generaties, van moderne Scandinavische bomen. Ze identificeerden twee verschillende lijnen.
De eerste verschijnt in bomen uit Scandinavië en die verspreid over Zuid-Europa. Dit bewijs sluit aan bij een eerder geaccepteerde theorie dat bomen de ijstijd alleen overleefden in meer gematigde zuidelijke regio's en toen, zodra het ijs ongeveer 9.000 jaar geleden begon te smelten, geleidelijk hun weg terug naar het noorden vond.
Microfoto van oud dennenstuifmeel. Afbeelding van Science / AAAS
Maar de onderzoekers vonden ook een veel oudere afkomst - dat wil zeggen monsters met meer genetische mutaties in hun mitochondriaal DNA. Deze afstamming was beperkt tot bomen in een klein deel van West-Scandinavië. Vanwege de nabijheid van de relatief warme Atlantische Oceaan had deze specifieke plek ijsvrije plekken tijdens de ijstijd, vermoedelijk waardoor sommige bomen konden overleven.
Om deze hypothese te testen, keek het team ook naar het DNA van oude pollen gevonden in ijskernen van Noorse meren. Het stuifmeel liet zien dat bomen tot 22.000 jaar geleden in de buurt groeiden, ondanks dat ze omringd waren door ijs.
Naast het ontwortelen van de voorouderlijke geschiedenis van de bomen, kan de nieuwe studie onderzoekers helpen de genetische variaties te identificeren waardoor deze soorten tijdens een periode van dramatische klimaatverandering zo flexibel konden zijn.
