Laima Vince stond op van haar computer en stapte op haar balkon. Het was niet de eerste keer tijdens dit bijna jaarlange project dat ze zich overweldigd voelde door de ernst van haar taak: het vertalen van een dichtbundel en een dagboek achtergelaten door een jonge schrijver tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Het werk zelf was niet wat Vince verontrustte. Ze is vloeiend schrijver in het Litouws en Engels en werkt bijna 30 jaar in vertaling. En als dichter voelde ze zich op haar gemak bij het matchen van het ritme en de muzikaliteit van het originele werk.
Maar deze taak was emotioneel anders dan ooit tevoren. Het vertalen van poëzie vereist "diep in iemands psyche gaan", vertelde Vince me onlangs telefonisch uit Litouwen. In dit geval betekende dit dat de geest van Matilda Olkin, een 19-jarige Joodse Litouwse vrouw, die samen met haar familie was gedood door lokale nazi-medewerkers in 1941, werd betreden, zoals Matthew Shaer in het novembernummer van Smithsonian vertelt .
"Ik probeerde een idee te krijgen van de geest van Matilda en haar verhaal, " zei Vince. "Ik zou Matilda vragen: 'Wat wil je dat ik nu zeg?'"
Omdat Olkin door Litouwers was gedood, werd haar dood, volgens Vince, gekenmerkt door verraad, en Vince werd verwoest door "de gedachte aan deze fragiele, gevoelige, mooie ziel, die op zo'n brute manier stierf." Ze vervolgde: "Matilda dacht aan zichzelf als joods en Litouws, en er is het gevoel verraden te worden door haar eigen land. '
Dat land is er een die Vince eindeloos heeft gefascineerd. Ze is de kleindochter van een Litouwse diplomaat die in 1936 in New York werd geplaatst en daarna niet meer naar huis kon terugkeren nadat de Sovjets zijn land in 1940 en tientallen jaren na de oorlog hadden bezet. Vince groeide zelf op in New Jersey, maar haar familie bleef verbonden met hun land van herkomst: ze sprak thuis Litouws, studeerde het op de middelbare school in Duitsland en bezocht het kleine Baltische land voor het eerst in 1983, toen ze 17 was.
Ze keerde terug in 1988, deze keer voor een langer verblijf. "Ik kreeg het idee dat ik het leven achter het IJzeren Gordijn wilde ervaren en wilde zien hoe het was om in de Sovjet-Unie te leven, " zei ze. Via een programma uit het Gorbatsjov-tijdperk studeerde Vince literaire vertaling aan de Universiteit van Vilnius, en terwijl ze daar was, nam ze deel aan de groeiende onafhankelijkheidsbeweging van Litouwen door als vertaler en tolk te dienen bij de vergaderingen van de beweging. In maart 1990 stemde het land als eerste om zich los te maken van de USSR, hoewel de Sovjetunie pas in september 1991 toegaf aan haar onafhankelijkheid.
Deelname aan de beweging was een bepalende ervaring voor Vince: ze realiseerde zich, zegt ze, dat haar taalvaardigheden "het mogelijk konden maken stemmen die tot zwijgen waren gebracht, te horen."
Sindsdien heeft Vince verschillende Litouwse werken in het Engels vertaald en verschillende bloemlezingen bewerkt, waaronder Raw Amber: An Anthology of Contemporary Lithuanian Poetry en The Earth Remains: An Anthology of Contemporary Lithuanian Prose . Vince heeft een roman, toneelstukken en verschillende non-fictieboeken geschreven die zich in het land afspelen of eraan zijn gekoppeld. En tussen 2007 en 2011 stond een Fulbright-beurs Vince toe om door Litouwen te reizen om voornamelijk vrouwelijke overlevenden van de Holocaust te interviewen of mensen die veroordeeld waren tot dwangarbeid omdat ze vochten in het verzet tegen de Sovjet-Unie. Het project resulteerde in een orale geschiedenis genaamd Journey Into the Backwaters of the Heart: Stories of Women Who Hitler and Stalin .
Nu, bijna 30 jaar na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie, is Litouwen nog steeds aan het herstellen van tientallen jaren van bezetting, en Vince blijft aangetrokken, zegt ze, tot onderwerpen die "de dialoog openen" over het verleden van het land. Hoewel ze zelf niet joods is, is een van haar aandachtspunten geweest hoe het land het verloren Joodse erfgoed confronteert. Ongeveer 95 procent van de vooroorlogse Joodse bevolking van het land werd gedood tijdens de Holocaust, door nazi's en hun Litouwse medewerkers. In sommige gevallen hebben Litouwers vóór de bezetting van Duitsland geweld tegen joden aangewakkerd, een geschiedenis die veel van de Litouwse samenleving niet graag erkennen.
Afgelopen oktober, tijdens een bezoek aan Litouwen vanuit Beijing, waar ze Engelse literatuur onderwees aan Amerikaanse studenten in het buitenland, zag Vince een nieuw stuk genaamd The Silenced Muses, over de moord op de familie Olkin. Ze voelde een onmiddellijke band met Matilda: "We spreken dezelfde taal, Litouws, en ik begrijp het landschap van haar geest, de hopeloze wreedheid van haar tijd, en haar onophoudelijke hoop en geloof in de mensheid." Nadat ze terugkeerde naar Beijing, Vince bleef in contact met de toneelschrijver, Neringa Daniene, en was vastbesloten om het werk van Olkin, nooit vertaald, voor het eerst naar een Engelstalig publiek te brengen. Afgelopen voorjaar publiceerde Vince na het onderzoeken van Olkin's leven en het vertalen van veel van haar geschriften een artikel over Olkin en haar poëzie voor de website Deep Baltic.
Tegen de tijd dat Olkin op 19-jarige leeftijd werd vermoord, had ze een zekere regionale bekendheid voor haar vers, dat in verschillende literaire tijdschriften werd gepubliceerd. En Vince werd getroffen door het feit dat de dichter haar nationale en religieuze identiteit gebruikte om haar werk te informeren. Verschillende gedichten werden beïnvloed door traditionele Litouwse poëzie, zegt Vince, die de structuur en het ritme van volksliederen volgt en spiritualiteit in de natuur vereert. En tijdens haar werk verwees Olkin naar Litouwse folkloristische symbolen, met name een Litouwse zonnegodin die door de lucht rijdt.
Toch merkte Vince ook toespelingen op het jodendom van Olkin op: haar gebruik van donkere ogen om het Joodse volk te symboliseren; sterren die waarschijnlijk verwijzen naar de Jodenster; en een steen die haar geloof en kracht vertegenwoordigt. In verschillende gedichten zag Vince ook een terugkerend thema van diepgeworteld nationaal trauma. Een gedicht met de naam 'Mijn volk', geschreven in 1938, concludeert onheilspellend:
Oh, vaarwel, vaarwel.
We zullen nooit meer terugkomen.
En bloemen zullen bloeien
In de vroege morgen-
In de vroege morgen
We zullen nooit meer terugkomen.
Vince interpreteert deze regels als voorspellend voor de verdwijning van het Joodse volk uit Litouwen. Ze zegt dat het was alsof Olkin een 'diep begrip van de tragedie' had die de joodse bevolking spoedig zou ervaren.
Het schrijven van Olkin was inderdaad profetisch: een land waar een levendige Joodse gemeenschap terugging tot de 14e eeuw, heeft tegenwoordig weinig Joden. Vince ziet haar werk als een bijdrage aan een grotere inspanning om Joodse stemmen in de nationale canon te herstellen en het verleden van Litouwen eerlijk te confronteren voor zijn rol in Joodse massamoord. Ze ziet de poëzie van Olkin als een manier voor jonge lezers om 'de tragedie van de Holocaust te verwerken en te begrijpen'.
In 2016 werd de poëzie van Olkin overgenomen door het ministerie van Onderwijs, en fragmenten daarvan zijn te vinden in een leerboek van het Litouwse Instituut voor Literatuur en Folklore. En volgend jaar is het instituut van plan om de vertalingen van Vince van Olkin's volledige geschriften in het Litouws en het Engels te publiceren.
"Matilda wilde haar gedichtenbundel in een onmogelijke tijd publiceren, " zegt Vince. “Als ik deze wens voor haar kan vervullen, heb ik het gevoel dat het iets is dat ik kan doen voor een zeer getalenteerde en creatieve jonge vrouw die veel te jong stierf.
