Op 29 december 1990 kreeg fotograaf James Cook zicht in de verte van de meer dan 350 ruiters die de rit naar Wounded Knee, South Dakota, aan het recreëren waren als onderdeel van een honderdjarig gedenkteken van het bloedbad dat daar in 1890 plaatsvond. De ruiters waren aan het einde van hun 7-daagse reis van 300 mijl. Cook en zijn assistent die met de auto reisden, haastten zich om de groep te ontmoeten voor een beter zicht.
Onlangs verwierf het National Museum of the America Indian een afdruk van het beeld dat Cook uiteindelijk die dag maakte. Het is opgenomen in de tentoonstelling "A Song for the Horse Nation" die in november opende in het George Gustav Heye Center in New York City. Het museum heeft ook een afdruk van het beeld in zijn permanente collectie.
Sinds 1986 hebben de afstammelingen van de gesneuvelden in Wounded Knee Creek de rit naar de site nagebootst. Meer dan 350 mannen, vrouwen en kinderen moesten door Amerikaanse troepen worden begeleid, zodat ze naar Omaha, Nebraska, konden worden vervoerd om op Indiase reservaten te worden hervestigd. Toen een medicijnman en anderen niet voldeden, volgde een schietpartij. In minder dan een uur waren 150 Lakota en 25 soldaten dood. Een driedaagse sneeuwstorm volgde de strijd, waarbij de dode lichamen werden bevroren en de gewonden werden gedood.
Het weer dat Cook meemaakte toen hij probeerde de rit vast te leggen weerspiegelde de sneeuwstorm van 1890. De temperaturen schommelden rond de -54 graden en harde wind waaide over het droge landschap. Hij leerde al vroeg om de film langzaam terug te spoelen, of, verstijfd door de kou, zou hij versplinteren. Als hij uitademde wanneer zijn gezicht te dicht bij de camera was, zou zijn adem zijn gezicht bevriezen aan de zoeker.
Maar Cook en zijn assistent bleven erbij. "Op een gegeven moment sprong ik eruit en slaagde erin om recht op hun pad te komen, " zegt hij. "Dus toen ze de heuvel overkwamen, was er een hek om hen naar mij te sturen. Ik kon verschillende kaders krijgen toen ze naderden. Ze kwamen naar beneden en overspoelden me terwijl ze door reden."
Nadat hij alle beelden had gekregen die hij wist, zou Cook, ingehaald door de intensiteit, zich bij de renners voegen. "Ik kon het niet laten om gewoon mee te draaien en mee te rennen, ook uitrustingen, " zegt hij. "Het was gewoon een deel van de opwinding." Toen hij door de honderden frames keek die hij die dag had genomen, viel er een op. "Er zitten zoveel kleine elementen in", zegt hij. "Ze zijn dichtbij genoeg om herkenbaar te zijn. Er was één rijder aan de zijkant die stopte om iedereen over de heuvel te zien komen. Hij was precies tussen anderen ingekaderd. Er waren geen andere lijsten die zelfs in de buurt kwamen."
Cook begon eind jaren tachtig fotografen te fotograferen omdat, zoals hij zegt, de rijkdom van de cultuur hem fascineerde. Cook is van Europese afkomst, maar zegt dat hij niet veel weet over zijn eigen culturele erfgoed. "Ik begon me te realiseren dat de indianen veel te maken hadden met hun culturele wortels en het behoud van hun erfgoed, " zegt hij. "Ik bewonder dat; ik benijd dat."
Voor Cook gaat het fotograferen van indianen over het documenteren van een specifiek punt in de geschiedenis. "Het is allemaal in ontwikkeling en ik vind het belangrijk om dingen te documenteren zoals ze in onze tijd zijn", zegt hij. Het verstrijken van de tijd is ook zichtbaar in zijn beeld "The Ride To Wounded Knee". "We hebben de hoofdtooien en paarden, maar een van de ruiters draagt ook een sneeuwscooteruitrusting", zegt hij.
