El Niño is de laatste tijd nogal in het nieuws: wetenschappers hebben voorspeld dat dit jaar een El Niño-jaar wordt. Dat zal stormen naar het Westen van de VS brengen, wat gebieden (zoals Texas en Californië) die uitgedroogd zijn met droogte al dan niet kan redden. El Niño heeft mogelijk bijgedragen aan de ontwikkeling van twee orkanen op weg naar Hawaii. El Niño kan leiden tot hogere prijzen voor koffie en andere voedingsmiddelen.
gerelateerde inhoud
- Vernieuw je El Niño-expertise: de Stille Oceaan maakt zich op voor een krachtige
- Versterkt klimaatverandering El Niño?
Dus wat is El Niño? El Niño is de helft van de El Niño Southern Oscillation, of ENSO - een fenomeen dat wordt gekenmerkt door cycli van abnormaal warm water in de equatoriale Stille Oceaan. In satellietbeelden die oceaanhitte meten, verschijnt El Niño als een felrode band die zich uitstrekt van Zuid-Amerika naar het westen.
El Niño doet zich voor wanneer passaatwinden die naar het westen over de equatoriale Stille Oceaan blazen ontspannen of van richting veranderen, waardoor warm water ontstaat dat zich meestal ophoopt in de westelijke Stille Oceaan om naar het oosten te gaan. Het evenement is kortstondig: uiteindelijk keren de passaatwinden terug naar normaal en koelt oostelijk Stille Oceaanwater weer af. En als normale passaatwinden sterker worden en het water nog verder koelt, kan er een La Niña ontstaan.
Al die oceaanwarmte heeft een direct effect op weerpatronen over de hele wereld. In de Verenigde Staten, vooral in de winter, brengt een El Niño meestal regen naar Californië, droog weer naar de Pacific Northwest, warm weer naar het zuiden van Alaska en koel, nat weer naar het zuidoosten. Het orkaanseizoen wordt minder en het tornado-seizoen is intenser.
In tegenstelling tot de seizoenen van de planeet heeft El Niño geen regelmatig patroon. Het kan variëren in grootte en hoe lang het duurt. Sommige jaren kunnen mild zijn (het is waarschijnlijk dat El Niño van 2014 in deze categorie zal vallen). Andere jaren zijn sterk, soms met verwoestende effecten. De El Niño van 1997-1998, de laatste echt sterke, bracht dodelijke overstromingen en modderstromen naar Peru en Ecuador, de sterkste orkaan ooit gezien in de oostelijke Stille Oceaan en registreerde regenval naar Californië.
Precies wat uiteindelijk de oorzaak is dat winden verschuiven bij het begin van een El Niño is nog niet duidelijk. Een leidende theorie is dat de subtiele veranderingen in de baan van de aarde de hoeveelheid energie veranderen die de planeet ontvangt van de zon en dat beïnvloedt wanneer en El Niño (of La Niña) wordt gevormd. Wetenschappers willen graag weten wat El Niño drijft, niet alleen omdat het leuk zou zijn om beter te voorspellen wanneer de fenomenen zich voordoen, maar ook om een idee te hebben van hoe alles zal veranderen als de planeet opwarmt.
Maar om dat uit te zoeken, moeten onderzoekers weten hoe El Niño in het verleden heeft gevarieerd. In een studie die vandaag in Science is gepubliceerd, reconstrueerden Matthieu Carré van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Montpellier en collega's 10.000 jaar afgelopen zee-oppervlaktetemperaturen uit de gefossiliseerde schelpen van Mesodesma donacium- kokkels aan de kust van Peru.
Mensen aan die kust eten deze kokkels al duizenden jaren en laten heuvels van kokkelschelpen achter die wel 10 meter hoog zijn. De bodem rondom de schelpen had een koolstofdatum, waardoor wetenschappers hun leeftijd konden schatten. De schelpen zelf houden een signaal vast van de watertemperatuur waarin ze waren gebaad toen ze zich vormden, een signaal dat de wetenschappers hebben geëxtraheerd door de verhouding zuurstofisotopen in de schelpen te analyseren.
De ENSO-cyclus is de afgelopen 10.000 jaar actief geweest, maar de sterkte en geografie is enigszins variabel, onthult het clam-record. Van ongeveer 4.000 tot 5.000 jaar geleden lijkt ENSO bijvoorbeeld te zijn gedempt. En van 6.700 tot 7.500 jaar geleden vertrok koud water langs de kust van Peru de locatie van warm water uit El Niño.
Deze schommelingen in brede ENSO-patronen komen niet perfect overeen met bekende schommelingen in de baan van de aarde of in de zonne-energie. Wat dit allemaal betekent, zeggen de onderzoekers, is dat er meerdere factoren zijn die de ENSO-cyclus beïnvloeden, niet alleen het wiebelige pad van de planeet. Bijvoorbeeld, smeltend poolijs kan de oceaan met zoet water doorspoelen en ENSO-patronen beïnvloeden, suggereren de auteurs.
Door de meerdere factoren die ENSO beïnvloeden, uit de weg te ruimen, kunnen wetenschappers mogelijk beter begrijpen hoe klimaatverandering in de toekomst weerspatronen kan beïnvloeden. Helaas is het niet zo handig om te weten wat de oorzaak is van een El Niño voor de mensen in Hawaii die momenteel naar kaarten van twee orkanen staren.
