Een maaltijd stelen van een leeuw lijkt bij eerste gedachte een slecht idee. Leeuwen doden mensen. Maar dit is misschien niet zo'n slechte strategie, en het zou er een kunnen zijn die vroege mensen hielp om eiwit te verkrijgen en te overleven. Het kan ook een praktijk zijn die vandaag de dag in Afrika doorgaat, volgens biologen die enkele jaren geleden getuige waren van een aflevering van kleptoparasitisme (het stelen van een andere prooi) in het Benoue Nationaal Park in Kameroen. Hun rapport verschijnt in het African Journal of Ecology .
Op een ochtend volgden de biologen een radio-collared leeuw toen ze twee leeuwen zagen eten van een westers hartebeest. De leeuwen vluchtten voor de auto van de wetenschappers en verstopten zich terwijl de mensen in het gebied waren. Na een paar uur verlieten de wetenschappers het gebied. Toen ze in de late namiddag naar de site terugkeerden, waren de leeuwen verdwenen, maar er waren verschillende lokale mensen in de buurt van het karkas. Net als de leeuwen vluchtten en verborg de mensen zich toen de wetenschappers naderden.
Het hartebeest, dat 's morgens grotendeels intact was, was nu ontdaan van zijn vlees. Snijtekens gaven aan dat dit met een mes was gedaan, niet met leeuwentanden. Bovendien waren er in de buurt van het karkas verse bladeren, het soort bladeren dat de lokale bevolking had kunnen gebruiken om het vlees in te pakken voor transport. Hoewel de wetenschappers geen manier hadden om te weten of de leeuwen waren weggejaagd van hun moord of gewoon het hartebeest hadden achtergelaten, waren ze er zeker van dat de lokale bevolking was vertrokken met het ontbijt van de leeuwen.
Deze ontmoeting zette de biologen ertoe aan soortgelijke rapporten te zoeken. Ze vonden een onderzoek in Oeganda dat negen gevallen van mensen meldde die actief vlees van leeuwen en luipaarden opruimden. In een wildreservaat in Tanzania is het bekend dat de lokale bevolking, waaronder sommige parkmedewerkers, vlees van leeuwen doden. Er wordt gedacht dat het nemen van vlees van leeuwen een gangbare praktijk is onder de nomadische Mbororo in Noord-Kameroen. En, schrijven de wetenschappers, "het is bekend dat één dorp in de Centraal-Afrikaanse Republiek leeuwen in de omgeving laat wonen, alleen voor gemakkelijke toegang tot vlees."
De omvang van deze praktijk in Afrika is niet bekend. De biologen maken zich echter zorgen dat het de leeuwen zou kunnen schaden. Van de BBC News:
"We geloven dat de impact van dit soort gedrag aanzienlijk kan zijn voor leeuwenpopulaties, omdat leeuwen een enorme energie-inspanning moeten leveren om dezelfde hoeveelheid prooi te vangen, als hun prooi wordt gestolen, " zegt de Iongh. "Dit kan een serieuze impact hebben op een leeuwenpopulatie die al zwaar onder druk staat door menselijke aantasting en kan uiteindelijk bijdragen aan een sneller uitsterven."
In Waza National Park, bijvoorbeeld, zou de populatie leeuwen zijn gedaald van 50 naar 60 dieren in de jaren 1990 tot tussen 12 en 20 in 2008, toen de laatste enquête werd gehouden.
Gezien het feit dat naar schatting zes leeuwen elk jaar worden gedood door veehouders en stropers, vrezen de Iongh en zijn collega's dat leeuwen in het park op het punt staan te sterven.
