In Sammy Baloji's geboorteland Congo wordt het midden van de 20e eeuw weemoedig herinnerd als la belle époque, oftewel de prachtige tijd. Tijdens het koloniale tijdperk van de jaren 1930 en 1940 bouwden geschoolde Congolese arbeiders een bloeiende kopermijnindustrie die de stad Lubumbashi veranderde in een gemoderniseerd centrum van rijkdom en kosmopolitische cultuur. Deze periode zag een ongewone welvaart die alle niveaus van de koloniale samenleving doordrong, van de Nederlandse koloniale industriëlen tot de zwarte Congolese arbeiders.
Dit korte moment van universele voorspoed wordt herdacht in "The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji", nu te zien in het Natural History Museum. Baloji's fotografische collages leggen deze hoogtijdagen van het verleden bovenop de verlatenheid van het heden. De kopermijnen van vandaag, verlaten en sluimerend, worden achtergronden voor archief zwart-wit foto's van mijnwerkers en koloniale ambtenaren.
Wat gebeurde er in de kloof tussen deze twee realiteiten? De onzichtbare stap - 30 jaar burgeroorlog, de moord op de eerste wettelijk gekozen premier, Patrice Lumumba, en ongebreidelde overheidscorruptie - achtervolgt elke foto. "De archieffoto bevindt zich altijd in het voorste vlak en de verlatenheid achteraan", zegt curator Mary Jo Arnoldi. “Wat ontbreekt is de herinnering aan die 30 jaar. Hij viert het werk van zijn grootvaders die deze grote moderne kolonie hebben gebouwd, en vervolgens beschuldigt hij de generatie van zijn vader die het heeft verkwanseld door de corruptie van de regering. '
Een zeldzame archieffoto van Lubumbashi-vrouwen wordt afgewisseld met de onvruchtbaarheid van de moderne mijnen.
"The Beautiful Time" kwam naar het Natural History Museum van het Museum of African Art in New York City. "Ik was er erg in geïnteresseerd omdat de permanente tentoonstelling hier, " African Voices ", erop gericht is Afrikanen een stem te geven om hun verhalen over hedendaags Afrika en hun geschiedenis te vertellen, in tegenstelling tot het museum dat altijd de stem is, " zegt Arnoldi . Ze is van plan om vrijwillige facilitators te gebruiken om bezoekers te helpen en de verbanden tussen Baloji's werk en de rest van de tentoonstelling African Voices uit te leggen. "In de permanente tentoonstelling zijn onze belangrijkste onderwerpen de waarde van werk, hoe rijkdom wordt gecreëerd, de koloniale ervaring, " zegt Arnoldi. “En foto's spreken op al deze dingen op een heel boeiende manier. Het geeft het een visuele stem in tegenstelling tot alleen tekst. "
De koloniale industrie van Lubumbashi voegt in veel opzichten nuance toe aan de conventionele geschiedenis van gekoloniseerd Afrika. "De Belgen hebben geïnvesteerd, maar de mensen die het werk hebben gedaan waren Congolezen", zegt Arnoldi. “Ze werden een zeer bekwame groep mensen. Ze stuurden hun kinderen naar school en bouwden deze zeer moderne stad. We hebben het over een zeer moderne populatie van mensen met technologische vaardigheden die een behoorlijk geavanceerde industrie hebben. ”
Arnoldi brengt een nieuw element in de vorige show in het Museum of African Art. Ze voegde commentaar toe van Baloji's mede-Congolese kunstenaar en medewerker, dichter Patrick Mudekereza, om het verhaal verder uit te werken dan de koude historische feiten. Volgens Mudekereza daagt Baloji het romantische verhaal van die periode uit. "Sammy's foto's zijn geen nostalgische vieringen van de mooie tijd, een uitdrukking die we vaak horen gebruiken bij de oudere generatie wanneer ze verwijzen naar de gouden eeuw van de koloniale mijnindustrie, " schrijft Mudekereza in een van de inscripties van de show. "Integendeel, zijn foto's spreken vandaag, wat betekent dat onze leiders er niet in slagen om onze mensen een middel te bieden om een mooiere tijd te creëren dan voorheen."
Opmerkelijk zijn er geen hedendaagse Congolese mensen op de foto's. Baloji vermijdt het gebruik van de huidige inwoners van de stad omdat hij wil dat ze actieve kijkers zijn van de geschiedenis die hij verbeeldt. Zoals Arnoldi zegt: "Deze zijn gericht op een wereldwijd kunstpubliek, maar ook heel specifiek op een jong Congolese publiek, op zijn generatie."
Op de muur buiten de tentoonstelling African Voices staat een spreekwoord uit Sierra Leone: "Ken de weg die je bent afgelegd of je weet niet waar je naartoe gaat." Arnoldi beschouwt dit spreekwoord als centraal in het werk van Baloji. 'Hij zegt dat je je verleden moet begrijpen. Je moet het verleden begrijpen van wie deze mijnen heeft gebouwd. Je moet begrijpen wat er met hen is gebeurd, 'zegt ze. "Om vooruit te komen, moet je je geschiedenis bezitten."
The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji is op 7 januari geopend en loopt tot 2012 in het Natural History Museum.
