Het object bij de hand is een kleine, ronde, met messing omrande afbeelding bedekt met glas. Met een diameter van anderhalve inch is hij groot als knoppen. Maar als een schilderij - nauwgezet gedaan met olie op canvas over bot - is het minuscuul. In dat kleine kompas is het de kunstenaar toch gelukt om een raadselachtige ontmoeting te presenteren tussen een vrouw, misschien blank, twee luxueus geklede zwarte vrouwen en een enkele zwarte man. De man zou een leider kunnen zijn. Hij draagt tenminste een gevederde hoofdtooi - hoewel niet veel anders - en hij lijkt een dwingende handgebaar te maken naar de vrouw bij de deuropening.
Experts van het Smithsonian's Cooper-Hewitt, Nationaal Design Museum in New York, waar de beeldknop vandaan komt, weten niet zeker wat de scène wil overbrengen. De knop is een van een set van 18 geschilderd door Agostino Brunias of misschien door iemand van zijn school. Brunias was een Italiaan die samen met de beroemde architect Robert Adam in Engeland werkte voordat hij rond 1770 naar West-Indië vertrok. In de jaren 1790 sierden de knoppen waarschijnlijk het geklede vest van het ultra-geklede uniform van Toussaint Louverture, de grootste bevrijder van Haïti, die verbaasd stond de wereld door zijn triomferende en complexe rol in de bloedige internationale strijd over slavernij en controle over het eiland Hispaniola tijdens de periode van de Franse revolutie.
Fotoknoppen waren populair bij mannen van de mode in de 18e eeuw. "Tweederde van de knoppen die vóór 1820 werden gemaakt, " merkt Carl Drepperd op in The Complete Button Book, "waren gemaakt voor het gebruik van die eens zo trotse pauw, het mannetje van de soort. Kidd, de piraat, droeg zilveren en gouden knoppen. Dus deed elke piraat. Het was een middel om nut te combineren met waarde voor de eigen persoon. Een man met een pak verfraaid met twintig gouden en zestig zilveren knopen was nooit blut. ' Het is ook mogelijk dat de knopscènes het Haïtiaanse leven vertegenwoordigden zoals Toussaint hoopte dat het zou worden, vrij van slavernij en misschien zelfs van discriminatie door schaduwen van huidskleur - van wit tot mulat tot zwart - die verantwoordelijk waren voor zoveel onenigheid in de koloniale wereld van West-Indië.
In zo'n utopische, revolutionaire visie zou de man op deze foto de Afrikaanse leider kunnen zijn van wie sommigen geloofden dat Toussaint afstamde, zich tot een vrouw richtend, mogelijk de vrouw van een blanke planter. Hoe dan ook, in de late 18e eeuw hebben tekeningen en schilderijen van gekleurde mensen uitgedost in chique Europese kostuums en regalia mogelijk manieren geboden om de formele verwerving van een nieuwe vrijheid en verfijning te vertegenwoordigen die verband houdt met de verklaring van de rechten van de mens in het verre Parijs in 1789. Als leider Toussaint over het algemeen de puriteinse deugden van discipline en hard werken predikte en praktiseerde, hoewel hij erom bekendstond dat hij een elegante, modieus gesneden jas droeg met decoratieve knopen en een uitgebreide gevederde tricorn hoed, de hoed voegt vooral gestalte en allure toe aan wat een schrijver beschrijft als "zijn huiselijke, korte, klein omlijst" uiterlijk. Maar afbeeldingen van hem bestaan zonder die bepaalde jas en hoed.
De man die de meest succesvolle slavernij in de 18e eeuw werd, werd in 1743 als slaaf geboren. Kort geschoold door de jezuïeten, werd hij koetsier en plantage-rentmeester en werd hij op 34-jarige leeftijd bevrijd nadat hij zichzelf de beginselen van kruidengeneeskunde had geleerd. Haïti was toen St. Domingue, het Franse deel van het eiland Hispaniola; Spanje hield de rest. Nadat de Franse revolutie uitbrak in Parijs, explodeerde een slecht georganiseerde slavenopstand in St. Domingue. Al snel vochten zowel Spanje als Engeland om de Franse kolonie over te nemen, rijk aan suiker, koffie, katoen, cacao, tabak en indigo. Toussaint sloot zich aan bij de slavenopstand in 1791 en gaf het leiderschap en organisatie tijdens jaren van woeste gevechten en drieweg-rassenoorlog tussen blanken, zwarten en mulatten. Uiteindelijk bundelde hij zijn krachten met de Spanjaarden tegen de Fransen; en als generaal versloeg hij zowel Engelse als Spaanse troepen. Tegen die tijd was hij teruggekeerd naar de Franse kant omdat, alleen onder de strijdende machten, de regering van Frankrijk de slavernij officieel had verboden.
Tegen 1796 was Toussaint de luitenant-gouverneur van Haïti - binnenkort gouverneur-generaal. Het buitenland behandelde hem rechtstreeks. In een poging een door oorlog verwoest land weer op te bouwen, stelde hij dwangarbeid in, maar deelde de winst met de arbeiders en schrapte geseling. Hij onderhandelde over betere handelsregelingen met de Britten en de pas bevrijde Amerikaanse koloniën. Gehaat en gevreesd door monarchieën en slaveneigenaren, stond hij nu algemeen bekend als de 'Bonaparte van de Antillen'. Toch herkende de regering van president John Adams hem, stuurde een diplomatieke vertegenwoordiger en stuurde Amerikaanse marineschepen, die hem hielpen verschillende aanvallen af te weren. Met een beetje advies van een verrassende bron, voormalig minister van Financiën Alexander Hamilton, liet hij een nieuwe grondwet schrijven voor Haïti, waarbij hij het land reorganiseerde en zichzelf als gouverneur bijna absolute macht gaf. In 1801 werd hij meester van het hele eiland Hispaniola door de huidige Dominicaanse Republiek aan te vallen, Spaanse kolonisten te doden maar de slaven te bevrijden.
Ondertussen had de echte Napoleon Bonaparte, nu de baas van de Franse regering, besloten Haïti terug te nemen, Toussaint af te zetten en slavenarbeid te herstellen, zodat Haïti opnieuw een enorm winstgevende Franse kolonie kon worden. In 1802 stuurde hij 30.000 soldaten onder generaal Leclerc om het werk te doen. Na bloedige gevechten sloot Toussaint zich aan bij andere zwarte leiders in het reine te komen met Frankrijk. Hij legde zijn armen pas neer nadat hij een belofte van Leclerc had gehaald dat de slavernij nooit meer zou worden hersteld in Haïti. Kort daarna werd hij misleid in een ontmoeting met een van de generaals van Leclerc en maakte een gevangene. Veel mensen wilden hem voorgoed uit de circulatie nemen, waaronder Thomas Jefferson, die na president te worden in 1801 het Amerikaanse beleid tegenover Toussaint omkeerde. Jefferson vreesde dat een succesvolle slavenopstand in het Caribisch gebied zou kunnen worden geïmporteerd in de Zuidelijke Verenigde Staten, met bloedige resultaten. Hij wilde niet dat een succesvolle slavenleider problemen zou veroorzaken. Bovendien had hij een grote zwakte voor alle dingen Frans. Toussaint werd naar de gevangenis in Frankrijk gebracht.
Kopieën van brieven in het dossier van de Cooper-Hewitt suggereren dat een jongen die in de gevangenis met Toussaint bevriend was, de mooie jas kreeg in ruil voor zijn vriendelijkheid. Een ander verslag zegt eenvoudig dat het kledingstuk en de knopen op de een of andere manier in de handen van een bewaker terecht zijn gekomen. Op een gegeven moment kwamen de 18 knoppen in het bezit van een universiteitsprofessor in de Ardennen in Frankrijk, die ze verkocht aan een Fransman genaamd Jean Milare. Dan wordt het spoor van de knoppen nog donkerder, tot ze in 1939 werden gekocht in Parijs door Pauline Riggs Noyes, de miljonair Amerikaanse vrouw van een avonturier genaamd Robert Noyes. Toen de oorlog uitbrak in Europa, bracht ze blijkbaar de knoppen terug naar New York, waar ze toevallig werden gezien door kostuumontwerpster Miles White. Hij zette ze onmiddellijk in als inspiratie voor kostuums in The Pirate, een Broadway-farce van SN Behrman in West-Indië en met in de hoofdrol Alfred Lunt en Lynn Fontanne. Na de dood van Pauline Noyes, in 1942, werden de knoppen aan de Cooper-Hewitt gegeven, waar ze periodiek te zien zijn.
Toussaint belandde uiteindelijk half verhongerd en rilde in een vochtig, koud fort in de buurt van Besançon in de Franse Alpen. Daar stierf hij in april 1803 gedienstig. Het gebeurde in datzelfde jaar dat veel soldaten van Napoleon in Haïti stierven aan gele koorts. Degenen die dat niet deden werden verslagen door wat er overbleef van het leger van Toussaint, onder bevel van Jean-Jacques Dessalines en Henry Christophe ( Smithsonian, oktober 1987). Tegen 1804 had Haïti voor eens en voor altijd zijn onafhankelijkheid verklaard. De geschiedenis is sindsdien stormachtig geweest. Maar vanaf de tijd van Toussaint's macht was er nooit meer slavernij in Haïti.
