Afgelopen zomer leidde een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences tot een nieuwe ronde van zorgen over de gevaren van het roken van wiet - vooral voor degenen die op jongere leeftijd beginnen met roken. De studie wees uit dat consistent gebruik van marihuana geleidelijk het cognitief functioneren en het IQ aantastte en met de legalisatie van recreatieve marihuana in Colorado en Washington verscheen het in een aantal artikelen waarin werd beweerd dat gelegaliseerde pot een ernstig gezondheidsrisico vormt. Tegenwoordig suggereert echter een nieuwe studie die in hetzelfde tijdschrift is gepubliceerd - en met dezelfde gegevensset - dat de zaak tegen marihuana iets minder open en droog is.
Ole Røgeberg, een onderzoeker bij het Frisch Centre for Economic Research in Noorwegen, analyseerde dezelfde onderzoeksresultaten en ontdekte dat de achteruitgang van de cognitieve vaardigheden volledig kon worden toegeschreven aan sociaaleconomische factoren. Dientengevolge, "betoogt het ware effect" van het gebruik van marihuana, "zou nul kunnen zijn."
Røgeberg let er zorgvuldig op dat zijn herinterpretatie van de gegevens de oorspronkelijke studie niet volledig in diskrediet brengt, maar hij schrijft wel dat de "methodologie ervan onjuist is en de causale gevolgtrekking uit de resultaten voorbarig is."
Zowel de nieuwe als de oude studies zijn gebaseerd op een gegevensset van 1.037 personen uit Dunedin, Nieuw-Zeeland, die vanaf hun geboorte werden gevolgd (hetzij in 1972 of 1973) tot zij 38 werden. Op de leeftijd van 18, 21, 26, 32 en 38, elk van hen werd geïnterviewd en gescoord voor gebruik van marihuana. De oorspronkelijke studie wees uit dat de IQ-daling evenredig toenam met de afhankelijkheid van cannabis - vooral voor degenen die eerder begonnen met roken - en de auteurs concludeerden dat het gebruik van het medicijn de oorzaak was van de daling.
Røgeberg ging echter wat dieper in op de gegevens. Hij ontdekte dat degenen die marihuana begonnen te gebruiken tijdens de adolescentie, onevenredig veel kans hadden op slechte zelfbeheersing en gedragsproblemen op school - beide factoren die zelf gecorreleerd zijn met een lage sociaal-economische status. In het bijzonder leden van de studie met deze eigenschappen hadden meer kans om uit een Maori-achtergrond te komen, een inheemse groep in Nieuw-Zeeland met een veel hogere werkloosheid, armoede en opsluiting dan de bevolking van het land als geheel.
Talrijke andere onderzoeken hebben aangetoond dat adolescenten met een lage sociaaleconomische status vaker een steilere IQ-daling ervaren tijdens de volwassenheid. (Onderzoekers veronderstellen dat dit het gevolg is van blootstelling aan minder intellectueel stimulerende omgevingen.) Røgeberg vroeg zich daarom af, konden sociaal-economische factoren de IQ-dalingen verklaren die oorspronkelijk aan marihuana waren toegeschreven?
In zijn simulatie testte hij of sociaal-economische omgevingsfactoren (voortijdig schoolverlaten, worden blootgesteld aan minder stimulerende omgevingen, enzovoort) mogelijk dezelfde IQ-dalingen zouden kunnen genereren die in de groep werden gerapporteerd zonder wenden tot marihuana als een verklaring. Zijn statistische analyse wees uit dat deze andere factoren inderdaad de waargenomen cognitieve achteruitgang volledig konden verklaren.
Voor ondersteuning verwijst hij ook naar een Canadees onderzoek uit 2002 waarin ook werd gevraagd of langdurig gebruik van marihuana invloed had op het IQ, maar met gegevens die volledig afkomstig waren van deelnemers uit de middenklasse. Uit dat artikel bleek dat het IQ alleen daalde voor huidige cannabisgebruikers, en toen zelfs zware gebruikers stopten met roken, herstelde hun IQ. Omdat die studie sociaal-economische factoren grotendeels uitsluitte en geen permanente trend vond, is hij van mening dat het zijn argument ondersteunt dat dergelijke factoren een belangrijke rol spelen.
