Het monument dat bestaat voor de mannen en vrouwen die hun diensten als vrijwilliger aan het Smithsonian hebben aangeboden, is niets minder dan het instituut zelf. Zonder vrijwilligers zou het Smithsonian - zoals Amerika en de wereld het hebben leren kennen - niet bestaan. Simpel als dat. Er is geen dag van het jaar waarop we de vrijgevigheid van deze personen niet mogen vieren, die hun tijd en vaardigheden geven voor geen enkele betaling, behalve wat ik hoop een schat aan persoonlijke voldoening is.
Vrijwilligerswerk is vanaf het prille begin in de levensader van de instelling geweest. De eerste secretaris, Joseph Henry, rekruteerde vrijwilligers in het hele land om hem weerrapporten te sturen (een taak die gemakkelijker werd gemaakt door de verspreiding van de telegraaf) en toonde dagelijkse weerkaarten in het Smithsonian Castle. Na verloop van tijd leidde die activiteit tot de oprichting van de eerste nationale weerdienst. Henry's assistent, Spencer Baird, die hem opvolgde als secretaris, zei dit over de wijdverspreide gelederen van vrijwilligers: "Een geheel van medewerkers was aan de instelling verzekerd, wiens diensten niet kunnen worden overschat, omdat zij niet alleen informatie verschaften met betrekking tot meteorologie, maar ze stonden altijd klaar om informatie en hulp in andere richtingen te bieden. " Andere vrijwilligers stuurden fossielen en specimens en artefacten van allerlei aard naar het Smithsonian.
Het is slechts een kleine overdrijving om te zeggen dat het Smithsonian zonder vrijwilligers de helft van de plaats zou zijn waar het is. Overweeg de cijfers. Vorig jaar waren er 6.692 betaalde werknemers in de hele instelling en 5.508 vrijwilligers. De twee grootste centraal beheerde vrijwilligersprogramma's worden beheerd door het bezoekersinformatiecentrum en het opvangcentrum van medewerkers (VIARC), en er zijn meer dan 1.800 personen bij betrokken. Het Vrijwilligers Informatie Specialisten Programma werft de gracieuze, deskundige mannen en vrouwen die reageren op telefonische vragen en bemannen de informatiebalies in onze musea.
Het tweede grote VIARC-programma, het Behind-the-Scenes-vrijwilligersprogramma, roept individuen op om buiten het publiek te werken aan projecten die te divers zijn om te categoriseren. Een voorbeeld: het beantwoorden van de post van de instelling, het verzamelen van scherven aardewerk, het helpen reorganiseren van onze verzamelingen bankbiljetten of vogels, het zeven van Arctisch zand op zoek naar visgraatnaalden, een trein of een meteoriet afstoffen, de aangetaste huid van een vliegtuig polijsten, het oppotten van de kerststerren die de openbare ruimtes van de musea sieren tijdens de feestdagen. Er is een taak voor elk temperament en talent.
Naast de VIARC-programma's heeft elk van onze musea een programma voor vrijwillige docenten; er waren 1.240 docenten in 2003. Andere vrijwilligersmogelijkheden, vooral in de National Zoo en het jaarlijkse Folklife Festival, trokken vorig jaar bijna 2500 personen aan. De mannen en vrouwen in de raad van regenten, het bestuursorgaan van de instelling, dienen ook zonder financiële compensatie, evenals honderden anderen in meer dan 30 vrijwilligersadviesgroepen, waaronder een nationale adviesraad.
De vrijwilligersgeest die essentieel is voor het Smithsonian is natuurlijk een essentieel kenmerk van Amerika, krachtig geworteld in onze geschiedenis. Benjamin Franklin krijgt bijvoorbeeld de eer dat hij de oprichting van een vrijwillige brandweer in Philadelphia heeft aangemoedigd. Maar tegen de tijd dat hij dat deed, had Boston al een 'brandweerorganisatie'. Wie weet hoeveel andere handelingen van burgerlijke vrijgevigheid in hoeveel andere Amerikaanse gemeenschappen de geschiedenisboeken zijn ontgaan? Toch is hun consequentie overal zichtbaar. Geen wonder dat culturele instellingen in het buitenland VIARC vragen hoe ook zij de vrijgevigheid die zij waarnemen, correct, zoals zo wijdverspreid in Amerika, kunnen zaaien, groeien en oogsten. De opstelling van de vrijwilliger is een tweede natuur voor deze natie. En als we het als vanzelfsprekend beschouwen, is er de bewondering van de wereld om ons eraan te herinneren hoe zeldzaam een hulpbron het is.
