In de afgelopen tien jaar hebben paleontologen de overblijfselen van talloze gevederde dinosauriërs gevonden, maar, zoals aangekondigd in de natuureditie van deze week, kan een nieuw paar exemplaren laten zien hoe de veren van sommige van deze dinosauriërs veranderden naarmate ze opgroeiden.
Onder vogels is de groei van veren relatief eenvoudig. Ze zijn bedekt met een donsachtige laag dons als kuikens maar laten hun volwassen verenkleed snel groeien, en ze blijven de rest van hun leven in dit stadium van veerontwikkeling. Dinosaurussen kunnen anders zijn geweest. Bij het onderzoeken van een jonge juveniel en een oudere juveniel van de recent ontdekte oviraptorosaur Similicaudipteryx, paleontologen Xing Xu, Xiaoting Zheng en Hailu merkte je op dat er een significant verschil was in de soorten veren. De lange veren op de armen (remiges) en die op de staart (retices) van het jongere individu waren breed en lintachtig waar ze aan het lichaam vastmaakten, terwijl op het oudere individu deze veren door centrale schachten waren verbonden en op hetzelfde leken veren gezien bij levende vogels.
Wat betekent dit verschil in veerconstructie? De auteurs van de nieuwe studie suggereren dat, in plaats van over te gaan van dons naar volledig ontwikkelde veren, er een langere periode van veerwisseling in Similicaudipteryx was, waarbij een opeenvolgende reeks vervelling de dinosauriërs in staat stelde om iets andere veren te laten groeien (de veren zelf zijn niet veranderen, met andere woorden, maar worden vervangen door verschillende veren na te zijn afgeworpen). Als deze hypothese correct is, dan is dit de eerste bekende indicatie dat dinosaurusveren een langere overgangsfase doormaakten dan bij moderne vogels.
Maar er kunnen andere verklaringen zijn voor de verschillen tussen de twee fossielen. Het is mogelijk dat het jongere individu aan het vervellen was toen het stierf, wat betekent dat de lintachtige veren die net opkwamen, niet echt een ander verenstadium vertegenwoordigen. Deze hypothese is ook niet buiten kritiek en om de vraag op te lossen zijn meer fossielen uit juveniele Similicaudipteryx nodig om de groei van deze dinosaurussen beter te begrijpen.
Ongeacht welke hypothese juist is, roept deze nieuwe studie enkele interessante vragen op over de oorsprong en groei van veren bij dinosauriërs die nauw verwant zijn aan de voorouders van vogels. Studies naar de genetica en ontwikkeling van levende vogels zullen net zo belangrijk zijn om deze problemen op te lossen als meer fossielen, en door de combinatie van deze verschillende bewijslijnen zullen wetenschappers niet alleen beter in staat zijn om dergelijke overgangen te identificeren, maar ze zullen ook nieuwe manieren ontwikkelen om te onderzoeken hoe ze daadwerkelijk zijn gebeurd.
Zie voor meer informatie over dit onderzoek de post van Ed Yong bij Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Uitzonderlijke dinosaurusfossielen vertonen ontogenetische ontwikkeling van vroege veren Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
