Ik heb een ritueel als ik in Parijs ben. Ik vraag mijn taxichauffeur om me twee keer rond de Arc de Triomphe te brengen. Mijn taxichauffeur stort zich in de grote verkeerscirkel waar een dozijn boulevards samenkomen op deze machtigste van triomfbogen. Net als scheidsrechters in het gladiatorkamp, staan verkeersagenten bij elke ingang van dit verkeerscircus gestationeerd en laten ze uitbarstingen van enthousiaste auto's binnen. Telkens als ik word ondergedompeld in het gekke verkeer met mijn taxichauffeur zodat ik de controle heb, moet ik hardop lachen.
In het midden van de 19e eeuw wilde Baron Haussmann van Parijs de grootste stad van Europa maken. De 12 slagaders die uitstralen vanaf de Arc de Triomphe maakten deel uit van zijn masterplan: het creëren van een reeks grote boulevards die elkaar kruisen bij diagonalen met monumenten als middelpunten (zoals de Arc de Triomphe). Terwijl we de cirkel rondrijden, is het duidelijk dat het plan van Haussmann niet vooruitliep op de auto.
Mijn taxichauffeur legt me uit: “Als er hier een ongeluk gebeurt, wordt elke bestuurder als even fout beschouwd. Dit is de enige plaats in Parijs waar de ongevallen niet worden beoordeeld. Wat de omstandigheden ook zijn, de verzekeringsmaatschappijen verdelen de kosten vijftig-vijftig. In Parijs krijgt een goede chauffeur alleen krassen, geen deuken. '
De commotie van auto's vecht om de boog in het midden te bereiken alsof ze hulde willen brengen aan de nationale geest van Frankrijk. Auto's die de cirkel binnenrijden hebben voorrang; die in de cirkel moeten meegeven. Parijse chauffeurs navigeren door de cirkel als een komeet die rond de zon cirkelt en een parabool maakt. Het is een spel van fender-bender kip. Tippy kleine Citroën 2CV's, hun daken opendraaiend als sardinedeksels, brengen sjokkende bussen tot een plotselinge, scheldende stop.
Terwijl we momenteel vastzitten aan de binnenkant, betaal ik en spring ik eruit. De taxichauffeur rijdt weg, waardoor ik me klein voel onder de ultieme boog van Europa en aan de top van de Champs-Elysées, de ultieme boulevard.
Elk bezoek hier herinnert me aan de grootheid van Frankrijk. Terwijl marmeren Lady Liberties de door Napoleon bestelde boog oprapen, heldhaftig hun zwaarden stakend en gillend naar het verkeer, lijkt heel Parijs in deze draaikolk getrokken.
De Arc de Triomphe biedt een geweldig uitzicht op Parijs, maar alleen voor degenen die het verdienen door de 284 treden te beklimmen. Begonnen in 1806, was de boog bedoeld om de soldaten van Napoleon te eren, die ondanks het feit dat ze enorm in de minderheid waren door de Oostenrijkers, een opmerkelijke overwinning behaalden in de slag om Austerlitz. Napoleon stierf lang voordat de boog voltooid was. Maar het was op tijd klaar voor zijn postume thuiskomst in 1840. Negentien jaar nadat hij in ballingschap stierf op St. Helena, werden zijn overblijfselen vervoerd in een grote parade onder zijn grote boog.
De Arc de Triomphe is gewijd aan de glorie van alle Franse legers. Net als zijn Romeinse voorouders, heeft deze boog gediend als paradepoort voor triomfantelijke legers (Frans of vijand) en het podium voor belangrijke ceremonies. Van 1940 tot 1944 vloog een grote hakenkruis hier vandaan toen de gans van de nazi's dagelijks de Champs-Elysées afdaalde. Geallieerde troepen marcheerden triomfantelijk onder deze boog in augustus 1944.
Staand onder de boog, wordt je omringd door namen van Franse overwinningen sinds de revolutie, de namen van grote Franse generaals (onderstreept als ze stierven in de strijd), en door het Franse graf van de onbekende soldaat. De vlam - zachtjes flikkerend in het oog van deze stedelijke storm - lijkt uit te nodigen om te genieten van dit grandioze monument voor het Franse nationalisme. Bij mijn laatste bezoek verklaarde een Franse dierenarts uit de Tweede Wereldoorlog, nog steeds met zijn linten, dat elke dag om 18.30 uur sinds vlak na de Eerste Wereldoorlog de vlam opnieuw wordt ontstoken en nieuwe bloemen worden geplaatst.
Klimmen naar de top van de boog is als toppen van Parijs. Vanaf deze historische baars kijk je langs de enorme as die als een pijl helemaal vanuit het Louvre schiet, de Champs-Elysées op, door de boog en dan rechtdoor de avenue de la Grande-Armée naar een bos van verre wolkenkrabbers rondom een nog grotere moderne boog in de buitenwijken van La Défense.
De wolkenkrabbers in de buitenwijken contrasteren sterk met de uniform laag gebouwde gebouwen in de binnenstad. De schoonheid van Parijs - eigenlijk een vlak bassin met een rivier die erdoorheen stroomt - is door de mens gemaakt. De sleutel tot deze schoonheid is de harmonieuze relatie tussen de breedte van de grote boulevards en de hoogte en het ontwerp van de gebouwen. Deze elegante skyline wordt alleen verbroken door eerbiedwaardige historische koepels, de Eiffeltoren - en de onbeleefde en eenzame Montparnasse-toren, die staat als de doos waarin de Eiffeltoren kwam. Het uiterlijk van deze zwarte, hoekige toren diende als een wake-up call in de vroege jaren 1970 om de historische skyline van het centrum van Parijs te behouden.
Als je vanaf de boog naar beneden kijkt, krijg je een vogelperspectief van het gekke verkeer dat je hebt overleefd om hier te komen. Bestuurders manoeuvreren hun weg door de cirkel - zonder deuken op te lopen ... alleen krassen - om hun gewenste uitgang te bereiken en weg te vliegen naar wat hen te wachten staat in Parijs. Zie Parijs van Rick Steves voor meer informatie.
Zie Parijs van Rick Steves voor meer informatie.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
