In Kenia in 2004 werd de lente het regenseizoen dat dat niet was. Maart veranderde in april en daarna in mei, en toch kwam de regen niet. Het eens weelderige landschap begon te parcheren en drinkwater verdampte langzaam. Vroeger haalden vrouwen kleine emmers water uit nabijgelegen beekjes en vijvers, maar de droogte dwong hen om verder te reizen. Om zichzelf elke dag urenlang in de laaiende hitte van de evenaar te sjokken, begonnen vrouwen een aantal dagen water te verzamelen in containers van meerdere gallons die ze buiten hun huizen bewaarden. Wat de vrouwen niet wisten, was dat deze schepen een wereldwijde uitbraak van een virale ziekte zouden veroorzaken die de meeste westerlingen nog niet bekend is - voorlopig.
gerelateerde inhoud
- De fatale gevolgen van nagemaakte medicijnen
- Kunnen muggen malaria bestrijden?
In de Makonde-taal van Oost-Afrika betekent "chikungunya" "dat wat voorover buigt." Het chikungunya-virus veroorzaakt gewrichtspijn, zodat ondraaglijke slachtoffers niet weken of maanden rechtop kunnen staan of zelfs rechtop zitten. Het bestaat al eeuwen in Zuidoost-Afrika en wordt van persoon tot persoon doorgegeven door de Aedes aegypti- mug. De mug heeft zich aangepast aan het leven naast de mens, gelukkig fokken in menselijke huizen en watercontainers. De droogte verhoogde het aantal drinkwatercontainers, de bevolking van Aedes aegypti en het aantal gevallen van chikungunya. Na de meeste vatbare mensen in het door droogte getroffen gebied te hebben besmet, flitste de uitbraak uit.
Chikungunya is meestal beperkt tot Afrika, maar in het begin van 2005 verspreidden sintels van de Keniaanse uitbraak zich naar de eilanden van de Seychellen en de Comoren in de oostelijke Indische Oceaan. In juni van dat jaar waren er gevallen van chikungunya gemeld op het eiland Réunion, een Frans protectoraat op 550 mijl ten oosten van Madagaskar en een populaire Europese toeristische bestemming.
Een paar gevallen van chikungunya maakten de volksgezondheidsambtenaren op Réunion niet al te veel zorgen. Het spuiten van DDT decennia eerder had alles behalve Aedes aegypti op het eiland geëlimineerd. De Aziatische tijgermug ( Aedes albopictus ), een nauw familielid van Aedes aegypti, woonde op Réunion en kon mogelijk chikungunya dragen, maar het virus werd niet goed genoeg overgedragen om een grote uitbraak te veroorzaken. In de tweede helft van 2005 liepen de meldingen van chikungunya verder binnen. Toen, begin 2006, kwamen er meer rapporten binnen. Alleen al in de eerste week van maart noteerden volksgezondheidsfunctionarissen 13.000 gevallen. Tegen het einde van het jaar waren ongeveer 266.000 mensen op Réunion besmet met chikungunya, meer dan een derde van de eilandbewoners. Epidemiologen konden de epidemie niet verklaren.
Een groep Franse wetenschappers volgde het genetische materiaal van het chikungunya-virus uit Réunion op en vergeleek het met chikungunya-virussen uit Afrika. De onderzoekers ontdekten dat er op Réunion een enkele mutatie was opgetreden, een mutatie die de vorm van een van de eiwitten die het oppervlak van chikungunya bezaaide, enigszins veranderde. Eerdere studies toonden aan dat dit eiwit vergelijkbare virussen hielp bij het binnendringen van gastheercellen en infecties veroorzaken, wat de wetenschappers ertoe bracht te veronderstellen dat deze kleine vormverandering voldoende was om het virus de Aziatische tijgermug te laten infecteren en het als een gereedvector te gebruiken.
Een vervolgstudie toonde aan dat de mutatie op Réunion chikungunya de Aziatische tijgermug uiterst efficiënt liet infecteren - 100 keer efficiënter dan de niet-gemuteerde stam die met Aedes aegypti was geïnfecteerd. Chikungunya komt het lichaam van een mug binnen wanneer het iemand met grote hoeveelheden virus in de bloedbaan bijt. Het bloed komt de darm van de mug binnen, waar het virus de darmcellen opent en kopieën van zichzelf maakt. De vorm van eiwitten aan de buitenkant van het virus bepaalt of het binnen kan komen. Voor de oudere stammen van Chikungunya was het proberen om de darmcellen van de Aziatische tijgermug binnen te dringen alsof je een vierkante pen in een rond gat probeerde te duwen. De mutatie van Réunion veranderde het virus van een vierkante pen in een ronde.
Nadat het virus zich vermenigvuldigt in de darmcellen van de mug, reist het naar de speekselklieren. Wanneer de mug zijn volgende slachtoffer bijt, spuit hij speeksel in de beet om stolling te voorkomen, speeksel beladen met het chikungunya-virus. Na drie tot zeven dagen zou het volgende menselijke slachtoffer grote hoeveelheden virus in zijn of haar eigen bloed hebben, wat koorts en de pijnlijke gewrichtspijn veroorzaakt waarvoor de ziekte zo beroemd is. Het slachtoffer kon het virus vervolgens doorgeven aan de volgende bijtende mug. De beste manier om chikungunya-infectie te voorkomen, zegt Erin Staples, een medisch epidemioloog bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Fort Collins, Colorado, "zou zijn om contact met muggen te vermijden." Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan.
Lopende uitbraken van het chikungunya-virus komen voor in India, Zuidoost-Azië, Nieuw-Caledonië en Brazzaville, de hoofdstad van de Republiek Congo. Hier wordt een ziekenhuis getoond met patiënten die aan het virus lijden. (Bijbehorende pers) 
De Aedes aegypti- mug is verantwoordelijk voor de verspreiding van het chikungunya-virus. Het virus veroorzaakt gewrichtspijn, zodat ondraaglijke slachtoffers niet weken of maanden achter elkaar rechtop kunnen staan of zitten. (CDC / PHIL / Corbis) 
Aanvankelijk maakten een paar gevallen van chikungunya zich niet al te veel zorgen over de volksgezondheid op het eiland Réunion, een Frans protectoraat op 550 mijl ten oosten van Madagaskar. Het spuiten van DDT decennia eerder alles behalve geëlimineerd Aedes aegypti op het eiland. Maar in 2006 liepen er meer rapporten op. (Bijbehorende pers) 
Tegen het einde van 2006 waren ongeveer 266.000 mensen op Réunion besmet met chikungunya. Wetenschappers ontdekten dat een mutatie van het virus de Aziatische tijgermug infecteerde, die hier wordt getoond. De Aziatische tijgermug is een naaste verwant van Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Nieuwscom) In de afgelopen 30 jaar heeft de Aziatische tijgermug, afkomstig uit Zuidoost-Azië en India, zich naar elk continent verspreid. Het reist in gebruikte banden, die meestal buitenshuis worden opgeslagen voordat ze over de hele wereld worden verzonden. De banden verzamelen regenwater, de perfecte locatie voor een vrouwelijke mug om haar eieren te leggen. Zelfs als regenwater tijdens de reis verdampt, is dat geen probleem voor de uitdrogingsbestendige eieren van Aziatische tijgermuggen.
"Wanneer de banden op hun nieuwe locatie worden gedumpt en het regent, is het net als het kweken van zee-apen", zegt Dina Fonseca, een entomoloog aan de Rutgers University in New Jersey.
De Aziatische tijgermug arriveerde in 1985 voor het eerst in de Verenigde Staten via een verzending van gebruikte banden naar Houston. Van daaruit verspreidde hij zich over het land via scheepvaartroutes en interstates. Hoewel Aedes aegypti ook in de Verenigde Staten woont, kan het de koude noordelijke winters niet overleven en is zijn aanwezigheid beperkt tot het zuidoosten. De Aziatische tijgermug heeft zich echter aangepast aan koelere temperaturen en kan zo ver naar het noorden leven als Wisconsin en New Hampshire. Een wijdverbreide populatie Aziatische tijgermuggen gecombineerd met mensen die over de hele wereld draven, betekent dat chikungunya op elk moment in de Verenigde Staten kan aankomen.
"Een steeds belangrijkere factor is de mobiliteit van mensen", zegt Paul Reiter, een medisch entomoloog aan het Pasteur Instituut in Parijs. "De grootste vector van chikungunya is de Boeing en de Airbus."
"We hebben talloze individuen gezien die naar plaatsen zijn gereisd waar chikungunya wordt uitgezonden die ongelukkig genoeg zijn geweest om het virus op te pakken en vervolgens terug te reizen naar de Verenigde Staten", zegt Staples. De CDC heeft sinds 2006 al meer dan 100 gevallen van chikungunya genoteerd, allemaal teruggebracht van buitenlandse reizen.
Het virus is tot nu toe niet in de lokale muggenpopulatie terechtgekomen, maar recente uitbraken over de hele wereld laten zien hoe gemakkelijk het virus, met zijn nieuwe muggengastheer, een nieuw land kan infiltreren.
In augustus 2007 keerde een man terug uit India naar het kleine Italiaanse stadje Castiglione di Cervia, 115 mijl ten zuiden van Venetië langs de Adriatische Zee. Kort na zijn aankomst bezocht hij de arts met hoge koorts, hoofdpijn, huiduitslag en gewrichtspijn. Tegen de tijd dat de volksgezondheidsautoriteiten zich realiseerden dat de man ziek was van chikungunya, hadden meer dan 100 andere mensen in Castiglione het virus ontwikkeld. Een deel van wat deze uitbraak heeft veroorzaakt, zegt Fonseca, was de Italiaanse gewoonte van lange, ontspannen buitenmaaltijden. Deze traditie gaf de Aziatische tijgermug, die in 1990 was aangekomen, voldoende gelegenheid om mensen te bijten.
Lopende uitbraken van chikungunya komen voor in India, Zuidoost-Azië, Nieuw-Caledonië en Brazzaville, de hoofdstad van de Republiek Congo, waar begin juni meer dan 1.000 gevallen waren gemeld.
De beste en meest verontrustende les voor hoe een mogelijke uitbraak van chikungunya in de Verenigde Staten kan toeslaan, is het West Nile-virus, zegt Staples. Beide virussen worden overgedragen door muggen. Beide waren relatief obscure virussen uit Afrika die enorme uitbraken veroorzaakten toen ze andere locaties bereikten. En beide veroorzaken ernstige en mogelijk dodelijke symptomen. Het West-Nijlvirus kwam voor het eerst aan in New York in 1999 en die introductie was voldoende om het ziektelandschap in Noord-Amerika permanent te veranderen. Het West-Nijlvirus heeft zich verspreid over de continentale Verenigde Staten en is nu endemisch, wat betekent dat het virus jaar na jaar binnen de bevolking wordt overgedragen.
De virussen hebben echter enkele belangrijke verschillen. West-Nijl infecteert zowel vogels als mensen, en toen het virus eenmaal in de vogelpopulatie kwam, werd het onmogelijk om de verspreiding ervan te stoppen. Chikungunya zou beperkt blijven tot mensen (het infecteert andere primaten in Afrika, maar het is niet bekend dat het Noord-Amerikaanse dieren infecteert), wat epidemiologen een voordeel geeft in de strijd tegen de ziekte.
Onderzoekers zijn begonnen met het ontwikkelen van vaccins en behandelingen voor chikungunya. Eén kandidaat-vaccin wordt momenteel getest en onderzoekers in Frankrijk en Singapore hebben potentiële immunologische behandelingen geïdentificeerd om de ernst van infecties te helpen verminderen. Epidemiologen van de CDC en de Wereldgezondheidsorganisatie werken er hard aan om ervoor te zorgen dat chikungunya zich niet verder verspreidt, maar zonder behandelingen en geen mogelijkheid om de Aziatische tijgermug te stoppen, hun doelen kunnen bijna onmogelijk te bereiken zijn. Het enige dat we kunnen doen, zowel ambtenaren van volksgezondheid als reizigers, is wachten en wachten.
Carrie Arnold volgt de chikungunya-uitbraak sinds 2008, toen ze erover schreef als haar thesisonderwerp aan de Johns Hopkins University. Ze woont buiten Norfolk, Virginia en werkt aan haar derde boek.
