Langs de kust wandelen op zoek naar schelpen en andere curiosa is een favoriet tijdverdrijf voor strandbezoekers van alle leeftijden. Wanneer die grillige wandelaars de nautische schatten op het strand in hun zak steken, kunnen er onbedoelde gevolgen zijn voor het milieu. Schelpen bieden een gevarieerde reeks omgevingsfuncties: ze helpen stranden te stabiliseren en zeegras te verankeren; ze bieden huizen voor wezens zoals heremietkreeften en schuilplaatsen voor kleine vissen; ze worden gebruikt door kustvogels om nesten te bouwen; en wanneer ze afbreken, leveren ze voedingsstoffen voor de organismen die in het zand leven of voor diegene die hun eigen schelpen bouwen.
gerelateerde inhoud
- Heremietkreeften vermijden conflicten door een smaak te ontwikkelen voor specifieke soorten schelpen
Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in PLoS One, kan schijnbaar onschuldige shell-verzamelen van invloed zijn op deze omgevingsfuncties. Terwijl het toerisme op een strand toeneemt, ontdekten onderzoekers, het aantal schelpen dat daar wordt gevonden, daalt op zijn beurt. Dit kan leiden tot een afname van de strandgezondheid. In deze studie zijn die potentiële schadelijke milieueffecten van ontbrekende schelpen niet onderzocht, maar de auteurs denken dat de habitatveranderingen "meervoudig" kunnen zijn, waaronder verhoogde stranderosie, een afname van calciumcarbonaat door gerecyclede schelpen en een afname in diversiteit en overvloed aan dieren en planten die afhankelijk zijn van schelpen, zoals krabben, kleine vissen, algen en zeegras.
Hoewel de gevolgen voor het milieu van verdwijnende schelpen ernstig zijn, heeft tot nu toe niemand onderzocht in hoeverre schelpen verdwijnen. "Het verwijderen van dode granaatresten door toeristen is een van de meest ondergewaardeerde en minst begrepen processen in verband met menselijke activiteiten langs mariene kusten, " schrijven de auteurs van de studie, van de Universiteit van Florida en de Universiteit van Barcelona.
Om te zien of toeristen echt effect hebben op de overvloed aan schelpen, ondernamen de onderzoekers een case study van het strand van Llarga in Spanje, waar ze voor het eerst begonnen met het registreren van het voorkomen van schelpen in 1978. De studie omvatte twee enquêteperioden, een van 1978 tot 1981 en een andere van 2008 tot 2010. Gedurende deze jaren kamden de onderzoekers een keer per maand het strand en legden schelpen of schelpstukken vast die ze tijdens transect-wandelingen vonden.
In de afgelopen drie decennia is het strand van Llarga verrassend onderontwikkeld gebleven, met geen nieuwe commerciële visserij of stadsuitbreiding. Toerisme is echter toegenomen. Op basis van hotelgegevens hebben de auteurs begrepen dat het aantal toeristen dat op het strand van Llarga op vakantie is - meestal in de zomer - sinds 1978 is verdrievoudigd.
Het aantal schelpen op het strand is sinds 1978 met 60 procent afgenomen, vonden de auteurs. Tijdens die eerste transecten kwamen ze gemiddeld ongeveer 1500 schelpen per wandeling te voorschijn, terwijl slechts 580 verschenen op dezelfde wandelingen die 30 jaar later werden uitgevoerd. Bovendien vonden ze een "opmerkelijke congruentie" voor de timing van shell-verdwijning; de meeste schelpen raakten vermist in de zomermaanden toen het toerisme op zijn hoogtepunt was, terwijl schelpen werden aangevuld en tijdens de wintermaanden op het strand bleven liggen. Weer, stromingen en golfslag zijn in de loop der jaren niet veranderd, waardoor de mogelijkheid is uitgesloten dat de natuur in plaats van de mensen verantwoordelijk was voor de afnemende schelpen.
Overvloed van de drie meest voorkomende schelpen gevonden op het strand van Llarga, A) van 1978 tot 1981 en B) van 2008 tot 2010, zowel in het hoog- als het laagseizoen. Foto: Kowalewski et. al., PLoS One Hoewel deze studie slechts één locatie ter wereld vertegenwoordigt, wijzen de auteurs erop dat het strand van Llarga geen bijzonder warme reisbestemming is en dat de gevonden schelpen daar niet bijzonder mooi zijn. "Als een verband tussen toegenomen toerisme en versnelde verwijdering van schelpen kan worden ontdekt op een plaats die niet beroemd is om zijn schelpen, is het waarschijnlijk dat stranden die bekend staan om hun schelpen en bezocht worden door verzamelaars, een grotere impact hebben gehad", stellen de auteurs. Om uit te zoeken wat die impact is, is verder onderzoek nodig.
Voor plaatsen met veel toeristisch verkeer of plaatsen met bijzonder zeldzame of mooie schelpen, kan het zinvol zijn om wetten te maken die bepalen hoeveel schelpen een persoon van een strand mag verwijderen, suggereren ze. Ze wijzen er bijvoorbeeld op dat de Bahama's al regels hebben over het aantal schelpen dat toeristen uit het land kunnen verwijderen.
Voor andere, meer ingehouden plaatsen zoals het strand van Llarga, kan een openbare voorlichtingscampagne echter een betere strategie zijn om het verwijderen van schelpen te ontmoedigen. Net zoals nationale parken bezoekers aanmoedigen om geen wilde bloemen te plukken of dieren te verwijderen in hun "Leave No Trace" -programma, kunnen stranden ook het woord verspreiden dat zonsondergangwandelingen beter worden vastgelegd in geheugen, gedicht of foto dan in schelpherinneringen.
