Met een oog voor Mars test NASA zijn Astronaut Twins

Wanneer Scott Kelly zijn jaar in het internationale ruimtestation ISS in 2016 voltooit, is dit de langste periode die een Amerikaan in zijn baan heeft doorgebracht. Het is een voorrecht, zegt hij, om 'het eerste Amerikaanse bemanningslid te zijn dat zo lang in de ruimte moet blijven'.

Gerelateerde lezingen

Gabby: A Story of Courage, Love and Resilience

Kopen

gerelateerde inhoud

• Een korte geschiedenis van tweelingstudies
• De raketexplosie van Antares was niet de eerste grote storing van Orbital Sciences
• SpaceX en Boeing worden de nieuwe rit van NASA Astronauten Come 2017
• Tweelingastronauten helpen NASA te leren hoe een jaar in de ruimte het menselijk lichaam verandert

Gelukkig voor NASA, wanneer Scott in maart de ruimte in gaat, laat hij een kopie van zichzelf achter - zijn identieke tweelingbroer, Mark Kelly, een gepensioneerde astronaut. Omdat de Kelly's vrijwel hetzelfde genetische materiaal hebben, kan NASA bestuderen hoe langdurige ruimtevlucht het lichaam en geest beïnvloedt, met behulp van Mark als controle.

De tweelingstudie zal NASA helpen zich voor te bereiden om mensen verder te brengen dan ooit tevoren. "De horizonbestemming is Mars", zegt NASA-wetenschapper Craig Kundrot. Het idee om de tweeling te bestuderen kwam nadat het bureau eind 2012 voor het eerst de ISS-missie van Scott had aangekondigd. Tijdens de voorbereiding op een persconferentie na die aankondiging vroeg Scott hoe hij de vragen van verslaggevers moest beantwoorden over het hebben van een tweelingbroer die ook in de ruimte heeft gereisd. Dat zette NASA aan het denken en het bureau deed een oproep voor studie-ideeën. In maart 2014 koos NASA 10 van de voorstellen van onderzoekers van het agentschap en universiteiten, en de tweeling tekende.

Voor, tijdens en na Scott's vlucht zullen de Kelly's fysieke en cognitieve tests ondergaan. "De gewichtloosheid, de straling, de isolatie en de opsluiting, er zijn een aantal dingen die echt invloed hebben op de ruimtereiziger, " zegt Kundrot. Mark zal zes testen ondergaan; Scott heeft er ongeveer 11. Men zal beoordelen hoe vloeistof in het lichaam wordt herverdeeld in microzwaartekracht. Een ander meet veranderingen in bloedcellen en het immuunsysteem. De tweeling levert bloed-, urine- en fecale monsters, laat bloeddruk en andere metingen doen en gebruikt laptops om rekenkundige en risicovolle vragen te beantwoorden. Scott zegt dat hij opgewonden is "om zoveel mogelijk wetenschap op deze vlucht te doen als ik kan", maar hij laat de analyse over aan de wetenschappers. "Ik ben een operator en een cavia, " zegt hij. (Een woordvoerder van NASA zegt dat de recente lanceringsfout van een Antares-raket die apparatuur naar het ISS vervoert, de missie van Scott niet zal beïnvloeden.)

Het experiment is niet perfect; de steekproefomvang is klein en Mark zal een jaar lang geen aardvoedsel eten. "We hopen op een groot aantal aanwijzingen over wat er aan de hand is en dat in vervolgstudies kan worden opgevolgd, " zegt Kundrot.

De Kelly's, 49, komen uit New Jersey en de enige tweeling die in de ruimte heeft gereisd. (Een tweede paar loopt misschien niet ver achter.) Misschien komen hun volgende vergelijkbare carrièrepaden - beiden waren ze kapiteins van de Marine voordat ze bij NASA kwamen - voort uit een broederlijke competitie. "Ik doe alles beter dan hij, " grapt Scott, die de jongste van de twee met zes minuten is. Reactie van Mark: "Hij is eigenlijk slechter in alles."

Scotts jaar op het ISS zal meer dan twee keer zo lang zijn als zijn vorige ruimtemissie. "Een jaar lang ergens zijn is een beetje een uitdaging, vooral als je niet naar buiten kunt en het is een soort besloten, gesloten omgeving, " zegt hij. Terwijl in de ruimte in 2011, bleek die opsluiting nog uitdagender toen Scott bericht kreeg dat de vrouw van Mark, toen Arizona Congreslid Gabrielle Giffords, was neergeschoten.

Sinds hij drie jaar geleden met pensioen ging bij NASA, heeft Mark Kelly een politiek actiecomité met zijn vrouw, voormalig congreslid Gabrielle Giffords in Arizona, slachtoffer van een schietpartij in 2011. De twee worden hier in 2013 getoond. (Ron Sachs / CNP / Corbis)

“Het controlecentrum belde me en zei ... 'We gaan de ruimte-aarde comm privatiseren. systeem in vijf minuten. De chef van het astronautenkantoor wil met je praten. ' Als je dat hoort, vooral op een weekenddag, verwacht je zeker een soort slecht nieuws, 'zegt Scott. Hij had nog twee maanden te gaan voordat hij naar de aarde kon terugkeren.

Scott kijkt naar zijn thuisplaneet vanuit de kosmos terwijl hij naar beneden keek, en hielp hem merken op "het gebrek aan grenzen tussen naties en hoe fragiel ... het eruit ziet en hoe mooi van een planeet het is." Maar, voegt hij eraan toe, "ondanks zijn schoonheid en hoe sereen het er vanuit de ruimte uitziet, er zijn hier veel slechte dingen aan de hand. En wanneer je schoonzus wordt neergeschoten, benadrukt het gewoon slechte dingen die mensen elkaar kunnen aandoen. '

Na de schietpartij van zijn vrouw nam Mark deel aan een laatste ruimteveermissie en hing toen drie jaar geleden zijn ruimtepak op. Nu leiden hij en Giffords een politiek actiecomité, Amerikanen voor verantwoorde oplossingen. In september brachten hij en zijn vrouw een boek uit: Enough: Our Fight to Keep America Safe from Gun Violence, waarin het schieten van Giffords werd herzien en wijzigingen in de regels voor wapenbezit werden voorgesteld. "Het gaat heel goed met haar", zegt Mark over Giffords.

Mark is enthousiast om betrokken te blijven bij NASA, hoewel hij toegeeft: “Niets is te vergelijken met alleen maar kijken uit de ramen van het ruimtestation. Je kijkt 10 minuten uit het raam en je ziet zowel de Stille Oceaan als de Atlantische Oceaan. Dus ik mis dat. En als ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat ik dat nooit meer zal zien, krijg ik er een beetje bumpers over. '

De Kelly zeggen dat zelfs wanneer de ene aardgebonden is en de andere in de ruimte is, mensen ze voor elkaar verwarren. Hopelijk gebeurt dat niet op de dag van lancering.

Mark Kelly (links) en Scott Kelly (rechts), hier getoond in 2011, zijn de enige tweelingen die in de ruimte zijn gevlogen. (SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis)