Als ik aan de zachte plekken op het hoofd van een baby denk, word ik kronkelig. Ik stel me altijd de papperige delen van een overrijpe perzik voor. Natuurlijk zijn zachte plekken niet zoiets. Het zijn sterke, elastische stukjes schedel waar het bot nog niet volledig is gevormd. Hominide baby's hebben minstens drie miljoen jaar zachte plekken gehad, zo blijkt uit een nieuwe studie. De onderzoekers zeggen dat zachte plekken zijn geëvolueerd als reactie op onze unieke hersenen en ongebruikelijke manier van lopen.
In het nieuwe onderzoek beschouwde een team onder leiding van Dean Falk, een antropoloog aan de Florida State University, een zwak voor de beroemdste mensachtige peuter, het Taung Child, een Australopithecus africanus tyke die ongeveer drie miljoen jaar geleden leefde. Het Taung Child-fossiel bestaat uit een gefossiliseerd brein, gezichtsbeenderen en een kaak. Boven op de hersenen, vlak achter waar het voorhoofd eindigt, vond het team de omtrek van een zachte plek die op het oppervlak van de hersenen was ingeslagen. Ze vonden ook het spoor van de metopische hechting - een lijn die aangeeft waar de twee delen van het voorhoofdsbeen (het voorhoofd) samenkomen. Het loopt van de bovenkant van de neus naar de zachte plek achter het voorhoofd.
Terwijl de twee delen van het frontale bot samensmelten tot één bot, verdwijnt de metopische hechting. In chimpansees gebeurt dit meestal in de baarmoeder, voordat een chimpansee wordt geboren. Bij mensen gebeurt dit pas ergens tussen de leeftijd van 1 en 2. En bij sommige mensen is de metopische hechting nog steeds gedeeltelijk aanwezig op volwassen leeftijd. In één onderzoek bij meer dan 2000 volwassen mensen had 16 procent nog steeds een gedeeltelijke metopische hechting, maar geen van de meer dan 350 volwassen Afrikaanse apen van de studie deed dat. (Voor alle duidelijkheid, zelfs als een volwassene een metopische hechtdraad heeft, betekent dit niet dat zijn / haar zachte plek er nog steeds is. Dat zou volledig verhard zijn. En de hechtdraad is alleen iets dat je alleen zou opvallen als je kon pellen de huid van een persoon. Kijk bijvoorbeeld eens naar deze schedel met een metopische hechting versus deze zonder de hechting.)
Het Taung-kind was ongeveer 3 jaar oud toen het stierf, wat aangeeft dat mensachtigen een vertraging in de fusie van de metopische hechting ten opzichte van andere apen ten minste drie miljoen jaar geleden begonnen te ervaren, melden de onderzoekers vandaag online in de Proceedings van de National Academy of Wetenschappen . Het team vond ook metopische hechtingen in de schedels van Homo habilis en Homo erectus .
Waarom duurt het zo lang voordat het mensachtige voorhoofd volledig is versmolten? Falk en haar collega's bieden een paar verklaringen. Ten eerste benadrukken ze wat bekend staat als het 'obstetrische dilemma'. De overstap naar rechtop lopen veranderde de vorm van het bekken en als gevolg daarvan de grootte van het geboortekanaal. Naarmate mensachtigen grotere hersenen ontwikkelden - en dus grotere hoofden - werd het moeilijker voor mensachtige moeders om te bevallen. Het hebben van een zwakke plek en een metopische hechting hielp het probleem van het duwen van een groot hoofd door een klein geboortekanaal te verlichten. Zoals de onderzoekers opmerken:
Tijdens de bevalling zorgen samentrekkingen van het geboortekanaal ervoor dat de randen van de frontale en pariëtale botten van de pasgeborene overlappen en samen glijden in het gebied van de voorste fontanelle, die het hoofd samendrukt en de verdrijving van de pasgeborene uit het geboortekanaal vergemakkelijkt.
Falk en haar collega's wijzen er ook op dat menselijke baby's in het eerste levensjaar dezelfde snelle hersengroei ervaren als foetussen in de baarmoeder. Het opslaan van een deel van de hersenontwikkeling tot na de geboorte helpt waarschijnlijk bij het probleem van een klein geboortekanaal, en het hebben van een zwakke plek en een niet-gefuseerd voorhoofd zorgt ervoor dat de schedel het groeiende brein bijhoudt. Bovendien merken de onderzoekers op dat de frontale cortex - het deel van de hersenen dat achter het voorhoofd zit en verantwoordelijk is voor sommige van onze geavanceerde cognitieve vaardigheden - bij mensen anders is dan bij andere apen. In de loop van de menselijke evolutie veranderden sommige structuren in dit deel van de hersenen van grootte en vorm. De veranderingen in dit gebied kunnen verklaren waarom vooral dit deel van de schedel bij jonge mensen langer flexibel blijft, zeggen de onderzoekers.
Het is niet duidelijk wanneer al deze factoren een rol hebben gespeeld in de geschiedenis van de mensachtigen. Bijvoorbeeld, australopithecines hadden een gereorganiseerd bekken, maar hun hersenen waren niet groter dan chimpansees ', dus het is niet zeker dat een groot hoofd dat door een klein geboortekanaal ging een belangrijk probleem voor hen was. En er is niet genoeg fossiel bewijs om te zeggen of ze een snelle hersenontwikkeling hadden als baby's. Kenmerken van hun schedels geven echter aan dat de frontale cortex mogelijk is vergroot ten opzichte van eerdere apen, dus deze veranderingen kunnen hebben bijgedragen aan de vertraagde ontwikkeling in de schedel van het Taung-kind.
Falk en haar collega's concluderen dat antropologen moeten gaan zoeken naar zachte plekken en metopische hechtingen in zelfs eerdere mensachtigen, zoals Lucy's soort, Australopithecus afarensis, om te zien wanneer dergelijke kenmerken voor het eerst in onze lijn zijn ontstaan.
Wat mij betreft, ik ben tot de conclusie gekomen dat zachte plekken niet zo grof zijn als ik dacht.
