Voor de meeste dieren is het aantal mannen in een populatie ongeveer hetzelfde als het aantal vrouwen. En dat is logisch, evolutionair gezien. Als een populatie scheef in de richting van vrouwtjes zou worden, zouden mannen bijvoorbeeld een hot product worden en zou elke groep een betere kans hebben om te paren dan een man in een evenwichtige populatie. Uiteindelijk zouden ouders die jongens hadden meer kleinkinderen ophopen en de genen voor het produceren van jongens zouden zich verspreiden totdat de geslachtsverhouding afvlakte.
Maar die verklaring, bekend als Fisher's Principle, is te pat. Er zijn veel soorten die, om verschillende milieu- en sociale redenen, eindigen met een onbalans tussen mannen en vrouwen. Meestal hebben onderzoekers gezegd dat het vrouwtje - meestal degene die meer tijd en energie in haar nakomelingen investeert - verantwoordelijk is voor het scheeftrekken van de verhouding afhankelijk van haar behoeften. Maar een nieuwe studie in pygmee-nijlpaarden, vandaag gepubliceerd in Nature Communications, laat zien dat mannen ook de geslachtsverhoudingen kunnen beïnvloeden.
In het wild leven pygmee nijlpaarden lang en eenzaam leven in de moerassen en bossen van West-Afrika. Mannen concurreren, vaak tot de dood, om controle over hun territorium. Mannetjes en vrouwtjes ontmoeten elkaar alleen om te paren, en gaan dan hun afzonderlijke, teruggetrokken manieren.
Omdat de dieren nachtdieren zijn en mannetjes en vrouwtjes er precies hetzelfde uitzien, weten onderzoekers niet veel over hoe pygmee nijlpaarden in het wild paren. In dierentuinen reproduceren de nijlpaarden zich echter gemakkelijk en maken ze intrigerend meer meisjes dan jongens. Van de dieren die in gevangenschap zijn geboren, is slechts 42 procent mannelijk.
Om te achterhalen waarom, onderzoekers sperma monsters van 10 mannelijke pygmee nijlpaarden geanalyseerd. In nijlpaarden, zoals mensen, draagt het ei van de moeder altijd een X-chromosoom bij aan de nakomelingen, terwijl de zaadcel van de vader een X- of een Y-chromosoom zal bevatten. In een onderzoek dat vanmorgen werd gepubliceerd, gebruikten onderzoekers gekleurde kleurstoffen om X-dragend sperma te onderscheiden van Y-dragend sperma. Ze vonden dat het gemiddelde aandeel van Y-dragend sperma 43 procent was - bijna precies het aandeel mannelijke nijlpaarden bij de geboorte.
De vraag van $ 64.000 is natuurlijk waarom het een voordeel zou zijn voor mannelijke nijlpaarden om meer dochters te hebben dan zonen. De onderzoekers kunnen het niet zeker zeggen, en de balans verandert waarschijnlijk met de omgevingscondities, maar ze speculeren dat het een overlevingsstrategie is in tijden van hoge bevolkingsdichtheid (wat de nijlpaarden in gevangenschap kunnen voelen). Als er te veel mannen zijn, zal de concurrentie om het territorium toenemen, wat leidt tot doodswedstrijden tussen twee broers of tussen vader en zoon - een evolutionaire doodlopende weg.
