Heb je ooit voor historische ruïnes gestaan - het Parthenon, bijvoorbeeld, of een van de vele oude kastelen van Groot-Brittannië - en je ogen gesloten, je voorstellend hoe het tafereel voor je er eeuwen geleden zou hebben uitgezien?
Dankzij virtual reality wordt het mogelijk om ruïnes te zien terwijl ze er in hun hoogtijdagen uitzagen. Het kan zelfs een game-wisselaar zijn voor de manieren waarop we oude steden zoals Jeruzalem of Parijs bezoeken.
Als ik de Australische archeoloog Simon Young inhaal, is hij in Rome.
"Het is momenteel het laagseizoen in Italië, maar er lopen nog steeds honderden en duizenden mensen rond op straat en kijken naar ruïnes", zegt hij.
Young wil deze mensen graag laten zien hoe Rome er bijna 2000 jaar geleden uitzag door hen te voorzien van virtual reality-headsets. Zijn bedrijf, Lithodomos VR, maakt meeslepende virtuele recreaties van iconische ruïnes. De recreaties kunnen ter plaatse worden gebruikt met een smartphone-headset of vanuit huis of school met een commercieel VR-systeem zoals Oculus Rift.
"Het is een 360-graden 3D-virtual reality", zegt Young. "Het helpt je echt om jezelf terug in de tijd te plaatsen."
Tegenwoordig liggen de Tempel van Venus en Rome in tweeën gesplitst, de meeste kolommen zijn verdwenen, verwoest door eeuwenlange brand, aardbevingen en plunderingen. Maar zet een virtual reality-headset op met de app van Lithodomos en het is plotseling een middag in juni in de 1ste eeuw na Christus. De tempel voor je is weer heel, de verdwenen kolommen staan hoog, de gevel glinstert wit marmer, de ingewikkelde reliëfsculpturen van zijn fronton werpen in de schaduw door de zomerzon.
De app brengt uw fysieke locatie in kaart naar de tempel, zodat u vanuit verschillende hoeken kunt rondkijken. Het kan buiten regenen, of 's nachts. Maar in de VR-wereld is de lucht wazig blauw, de omtrek van de tempel omzoomd met bomen.
Naast de tempel van Venus en Rome, heeft Lithodomos een recreatie van de Arènes de Lutèce, een Romeins amfitheater en toneel uit het begin van de 2e eeuw na Christus, nu slechts fragmenten weggestopt achter appartementsgebouwen in het Quartier Latin van Parijs. Het heeft ook het Odeon van Agrippa nagebouwd, een concertzaal in het centrum van de Atheense agora en delen van het oude Jeruzalem. De scènes zijn beschikbaar in twee Lithodomos-apps die in december en januari zijn uitgebracht. Young is van plan in de nabije toekomst te werken aan scènes uit Delphi, Spanje en het VK.
Young ziet dat zijn software wordt gebruikt door reisgroepen die hun gasten koptelefoons zouden bieden, of door individuen die goedkope, draagbare kijkers zoals Google Cardboard gebruiken. Hij hoopt ook samen te werken met musea en universiteiten om andere historische VR-ervaringen te creëren, zoals museumbezoekers in staat stellen artefacten van dichtbij en in 360 graden te bekijken.
Lithodomos is niet het enige bedrijf dat werkt aan historische VR. Het in Singapore gevestigde Hiverlab heeft ambities om erfgoedsites over de hele wereld te digitaliseren. Tot nu toe hebben ze een VR-tour gemaakt door een middeleeuwse Armeense kerk in Cypress, waarmee gebruikers door de structuur kunnen wandelen zoals ze nu zijn, en zien hoe het er eeuwen geleden misschien uitzag. Met de gratis Timelooper-app kunnen kijkers verschillende historische momenten beleven - het tweede inaugurele rede van George Washington, de bouw van het Empire State Building, de Great Fire of London.
In de afgelopen maanden zijn verschillende touroperators in Rome begonnen met het aanbieden van VR-verbeterde tours, zegt Young. De dag ervoor was hij naar de Domus Aurea geweest, het 'Gouden Huis' dat Nero in de 1ste eeuw na Christus had gebouwd. De hoofdinspecteur van de site had een Oculus Rift-ervaring geïnstalleerd en bezoekers waren druk bezig het te bekijken.
"Een vrouw vloekte, ze was zo verbaasd over de ervaring, " zegt Young.
Maar als archeoloog maakt Young zich zorgen dat sommige bedrijven die VR-ervaringen uit de oude wereld aanbieden, niet serieus genoeg zijn over nauwkeurigheid.
"Een game-ontwikkelaar in Silicon Valley die geen idee heeft, 'oh, daar zou een column geweldig staan', zegt hij. "Het echte gevaar is dat, omdat VR zo'n krachtig medium is, als iemand het Colosseum bezoekt, ze weglopen met het idee dat dit is hoe het was."
