"Denk aan alles wat je hebt meegemaakt, " vertelde de kapitein hen. Maandenlang was hun schip samengeperst, vastgelopen, getrommeld door een stijgend pak ijs dat rond hen donderde en barstte met een geluid als exploderende artillerie. Maar ze konden nog steeds hopen 'iets te doen dat zichzelf waardig is' en op een dag met trots uitroepen: 'Ik was ook lid van de American Arctic Expedition van 1879.'
De kapitein was een luitenant van de Amerikaanse marine genaamd George Washington De Long. Het schip was vierkant getuigd maar geschikt voor stoom en zwaar versterkt. De 32 bemanningsleden waren vrijwilligers, gekozen voor hardheid - en vrolijke disposities. Hun doel was om de Noordpool te bereiken door naar het noorden door het pak ijs te gaan. In plaats daarvan kwamen ze vast te zitten. En wachtte. En wachtten 21 maanden, terwijl ze op het omringende ijs zochten naar zeehonden om te schieten zodat zij en hun honden konden eten. Toen hun schip uiteindelijk werd verpletterd en zonk, gingen ze met honden en benodigdheden over het gekartelde ijspak, slepend drie kleine, open boten waarin ze uiteindelijk over een ijzige, stormachtige strook van de Siberische Zee vertrokken. Tragisch gescheiden, bevroor en verhongerden en verdronken en stierven.
Hun kameraadschap, discipline en enorme inspanningen zijn opwindend, schokkend en hartverscheurend - zelfs wanneer ze worden afgemeten aan het soort moed en ontberingen dat zoveel poolonderzoeken door de hele 19e eeuw markeerde. Slechts 13 mannen overleefden. Kapitein De Long was er niet bij, hoewel hij een nauwkeurig dagboek bijhield tot de dag voordat hij stierf.
