Microleo attenboroughi . Scaptia beyonceae . Crikey steveirwini . Dit zijn de wetenschappelijke namen van slechts enkele van de bijna 25.000 soorten planten, dieren, schimmels en micro-organismen die het afgelopen decennium in Australië zijn ontdekt en genoemd.
In elk geval wordt de naam van de geëerde beroemdheid gelatiniseerd en toegevoegd aan de naam van een bestaand of nieuw geslacht - een set nauw verwante soorten die gemeenschappelijke kenmerken delen. In de bovenstaande voorbeelden is Microleo (wat "kleine leeuw" betekent) een geslacht van uitgestorven vleesetende opossums, terwijl Scaptia een geslacht van kleurrijke paardenvliegen is. En in het geval van Crikey steveirwini, een zeldzame slak uit Noord-Queensland, eert zelfs de soortnaam Irwin, in de vorm van zijn favoriete spreektaal.
Sinds de 18e eeuw noemen wetenschappers soorten ter ere van beroemdheden. De vader van taxonomie, Carl Linnaeus, bedacht namen om de gunst van rijke beschermheren te betuigen (en de portemonnees te openen).
Tegenwoordig doen we het meestal om kortstondige aandacht van het publiek te wekken door een zekere mate van opvallende frivoliteit te injecteren. Scaptia beyonceae is een voorbeeld - zo genoemd omdat de vlieg in kwestie een glanzende, gouden billen heeft.
Ik denk niet dat je klaar bent voor dit geslacht: Scaptia beyonceae. (Erick / Wikimedia Commons, CC BY-SA) Maar voor taxonomen en biosysteemkenners - de wetenschappers die de levende en fossiele soorten ter wereld ontdekken, benoemen, classificeren en documenteren - is de naamgeving van organismen een serieuze zaak.
**********
Overweeg dit. De huidige beste schatting is dat Australië, inclusief de kusten en omliggende oceanen, de thuisbasis is van meer dan 600.000 soorten planten, dieren, schimmels, microben en andere organismen.
Deze telling rangschikt Australië als een van de meest biologisch rijke en diverse landen op aarde. Wij zijn "megadiverse" - een van een select handjevol landen die samen minder dan 10 procent van het aardoppervlak uitmaken, maar waar meer dan 70 procent van de levende soorten leven.
De hotspots voor biodiversiteit ter wereld. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Beschouw dit nu: tot nu toe is slechts 30 procent van de levende soorten in Australië ontdekt, benoemd en gedocumenteerd. Dat laat meer dan 400.000 Australische soorten over waarvan we absoluut niets weten.
Geschat aantal beschreven (in het midden gearceerde gebieden) en niet-beschreven (buitenste niet-beschaduwde gebieden) soorten in Australië en Nieuw-Zeeland. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Maakt dit uit? Hebben organismen namen nodig? Het antwoord is ja, als we onze biodiversiteit willen behouden, onze inheemse soorten, landbouw en aquacultuur willen beschermen tegen invasieve plagen en ziekten, nieuwe levensreddende medicijnen ontdekken, een aantal van de grootste wetenschappelijke vragen ooit beantwoord, of volledig gebruik maken van de kansen die de natuur biedt om onze gezondheid, landbouw, industrie en economie te verbeteren.
Taxonomen construeren het raamwerk waarmee we soorten kunnen begrijpen en documenteren en onze kennis ervan kunnen beheren. Een dergelijk kader is essentieel als we het leven op aarde duurzaam willen beheren. In een tijd waarin de aarde wordt geconfronteerd met een uitstervingscrisis, veroorzaakt door landopheldering, vervuiling en opwarming van de aarde, is dit belangrijker dan ooit.
Zonder het begrip van taxonomen, zijn we als de grootste, meest complexe wereldwijde onderneming die denkbaar is en proberen zaken te doen zonder voorraadvoorraad en geen echt idee van hoe de meeste producten eruit zien of doen.
**********
De omvang van de taak lijkt ontmoedigend. Met onze huidige voortgang, zal het meer dan 400 jaar duren om een volledige inventaris van biodiversiteit in Australië te benaderen.
Gelukkig hoeven we niet door te gaan met ons huidige tempo. Taxonomie bevindt zich midden in een technologische en wetenschappelijke revolutie.
Nieuwe methoden stellen ons in staat om goedkoop de gehele DNA-code van elk organisme te sequencen. We kunnen de minieme DNA-fragmenten extraheren en identificeren die achterblijven in een rivier wanneer een vis voorbij zwemt. We zijn wereldwijd verbonden als nooit tevoren. En we hebben supercomputers en slimme algoritmen die alle soorten van de wereld kunnen catalogiseren en begrijpen.
In deze context is de release vandaag door de Australian Academy of Science en de Royal Society Te Apārangi van Nieuw-Zeeland van een strategisch plan om de taxonomie en biosystematiek van Australië en Nieuw-Zeeland voor het volgende decennium te begeleiden een belangrijke stap. Het nieuwe plan schetst hoe we de grote uitdaging van het documenteren, begrijpen en behouden van alle biodiversiteit in Australië zullen aangaan.
**********
Het plan bevat een blauwdruk voor de strategische investeringen die nodig zijn om deze grote uitdaging aan te gaan. Het voorziet een decennium van herinvestering, wat leidt tot een programma van "hypertaxonomie" - de ontdekking binnen een generatie van alle resterende onontdekte soorten van Australië.
Het beschrijft de manieren waarop we onze kennis van soorten kunnen gebruiken om de samenleving ten goede te komen en de natuur te beschermen, en ook de risico's als we dat niet doen. Een klein voorbeeld: er zijn naar schatting 200 niet nader genoemde en grotendeels onbekende soorten inheemse Australische muggen. Muggen veroorzaken meer menselijke sterfte dan enig ander dier op aarde. Er worden voortdurend nieuwe door muggen overgedragen virussen en andere parasieten ontdekt. Er is niet veel voor nodig om deze feiten samen te stellen om de risico's te zien.
Met zo'n zware uitdaging en zulke belangrijke doelen, is het niet verwonderlijk dat taxonomen soms genieten van een beetje eigenzinnige schelden. Namen zoals Draculoides bramstokeri, een grotbewoner van spinnen; of de kleine, onschadelijke pseudo-schorpioen Tyrannochthonius rex ; of Hebejeebie, de naam die botanici eenvoudigweg niet konden weerstaan toen een nieuw geslacht werd gescheiden van Hebe .
Een van de grootste beroemdheden van allemaal, de naturalist Sir David Attenborough, heeft meer dan een dozijn soorten ter ere van hem. Maar liefst vijf van hen zijn Australisch. Deze omvatten de felgekleurde slak Attenborougharion rubicundus en het fossiel van het eerste bekende organisme dat jonge, Materpiscis attenboroughi heeft voortgebracht .
Zoals Sir David pleit voor de goedkeuring van het plan, is het ontdekken en benoemen van soorten van levensbelang, niet alleen voor de toekomst van taxonomie en biosystematiek, maar ook voor de toekomst van onze levende planeet.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Kevin Thiele, adjunct senior docent, Universiteit van West-Australië
