Futuristische denkers zijn zelden aardig geweest voor New York City. In feite hebben schrijvers en kunstenaars het grootste deel van twee eeuwen besteed aan het vernietigen van de Big Apple. Of het nu door overstroming of brand, nucleaire explosie of invasie van buitenaardse wezens is, New York draagt meer dan elke andere stad het grootste deel van onze meest apocalyptische toekomst. En misschien begrijpt geen historicus dit beter dan Max Page.
In 2001 begon professor Max Page aan de Universiteit van Massachusetts-Amherst met werken aan een leuk, luchtig project. In samenwerking met de New York Historical Society verzamelde Page een tentoonstellingsvoorstel over de verschillende manieren waarop New York in verschillende fictieve werken was vernietigd. Hij legde de laatste hand aan zijn voorstel op 10 september 2001. Natuurlijk zouden de volgende dag echte terroristen een aantal van de meest gruwelijke visies op vernietiging van het futurisme te schande maken.
Jaren later besefte Page dat zijn verkenning van het apocalyptische New York nog steeds een waardevolle poging was - het zou gewoon een meer eerbiedige aanraking vereisen. Zijn boek The City's End: Two Centuries of Fantasies, Fears and Premonitions of New York's Destruction werd in 2008 gepubliceerd.
Ik bereikte Mr. Page telefonisch en vroeg hem wat het is over New York City. Waarom New York? Waarom niet Chicago, Los Angeles, Des Moines, Tulsa ... wat is het over New York dat ons dwingt om het steeds weer in fictie vernietigd te zien?
“Het is interessant omdat er rampspoedfantasieën zijn over veel verschillende plaatsen. Los Angeles heeft zijn aandeel gekregen, vooral in de filmwereld van de 20e eeuw. En er zijn natuurlijk fantasieën over Parijs en Londen en Tokio. Wat me opviel, is dat New York letterlijk bijna twee eeuwen lang de overheersende focus is gebleven, ”aldus Page.
“Het werd het symbool van de stad - niet alleen de Amerikaanse stad, maar de stad zelf - met wolkenkrabbers in de vroege 20e eeuw. Het blijft de belangrijkste Amerikaanse stad, ondanks de opkomst van Chicago op een gegeven moment, en Los Angeles en DC. Ten minste voor economie en cultuur, is New York nog steeds de hoofdstad en is het, echt vanaf de jaren 1830, geweest, "zei hij. Als Angeleno ben ik met tegenzin geneigd om het met hem eens te zijn.
“En dan is er de eenvoudige esthetiek. Vernietiging ziet er beter uit in New York. ”Misschien is dit de echte clincher. Esthetisch is New York een prachtige stad; een stad van staal en glas die reikt naar de hemel in een uitgesproken 20e-eeuwse Amerikaanse ode aan het modernisme. Maar de vernietiging van New York heeft bijna altijd een doel, politiek of anderszins. Het is zelden een rinkelend geluid van de toetsen of extravagantie van traditionele rampenfilms, zoals in de screenshot van de film Deep Impact uit 1998 hierboven.
Neem bijvoorbeeld de 1890-roman Caesar's Column: A Story of the Twentieth Century van Ignatius Donnelly. Het verhaal speelt zich af in de futuristische wereld van 1988 en New York wordt vernietigd door een terroristische / "bevrijdingsgroep" genaamd de Brotherhood of Destruction. In dit geval is de vernietiging politiek en hatelijk, want het antisemitisme van Donnelly is duidelijk wanneer de Broederschap het doel van een door joden geleide oligarchie vernietigt die elk aspect van het leven in New York beheerst.
Uit de column van Caesar : 'De winkels waren allemaal ingebroken; dode lichamen lagen hier en daar; en af en toe tilde een verbrand blok zijn zwarte armen op, aantrekkelijk voor de hemel. Toen we het Union Square naderden, breidde een prachtig zicht - zoals de wereld nooit eerder had gezien - zich voor ons uit. Grote brandende vreugdevuren verlichtten het werk; honderdduizenden hadden zich verzameld om de afgrijselijke structuur te aanschouwen, waarvan het rapport zich al overal had verspreid. '
In de afgelopen twee eeuwen is New York bijna cyclisch vernietigd. Vuur, overstroming, monsters, revolutie, aliens, spoelen, herhalen. Maar er is een methode om New York te vernietigen die pas halverwege de 20e eeuw opkwam: de atoombom.
Max Page legt me de unieke vernietigingsmethode uit die door nieuwe technologie wordt geïntroduceerd, in tegenstelling tot de meer historisch relativerende verhalen over overstromingen: “De klimaatveranderingsfilm in 2004, The Day After Tomorrow, gaat gedeeltelijk over een overstroming. En dan hebben we verhalen over overstromingen in de tienerjaren en we hebben verhalen over overstromingen in de late 19e eeuw. Het is duidelijk dat sommige dingen, zoals een nucleaire ramp, een van de belangrijkste methoden zijn die duidelijk afhankelijk waren van nieuwe technologie. "
Deze nieuwe technologie was spectaculair te zien op de pagina's van het tijdschrift van Collier in de jaren vijftig. Zoals ik al eerder schreef, toonde de cover van Collier van 5 augustus 1950 in levendige details een spookachtige wolk van paddestoelen boven Manhattan. Het bijbehorende artikel, geïllustreerd door Chesley Bonestell, geeft een ademloos verslag van een Associated Press-verslaggever op een willekeurige dinsdag die probeert te leren over de verwoestende vernietiging van New York City.
Het ongemakkelijke feit is dat er iets bijna moois is aan deze gruwelijke visioenen. Gescheiden van de pijn en het lijden in de echte wereld, voelen we ons aangetrokken tot het krachtigste wapen in het arsenaal van de futurist - naakt, niet-apologetisch spektakel. Sterker nog, ik heb die Hiroshima-kwestie van Collier in mijn appartement, direct naast een pamflet van kerncentralepropaganda genaamd 'The Atom, Electricity and You'. Het is misschien een overduidelijke grap over het conflict tussen onze angst en hoop in futuristische technologie, maar zelfs ontdaan van context, zijn deze beelden op een of andere manier objectief mooi in hun schaal, esthetiek en overmoed.
Genieten van vernietiging is natuurlijk een nogal macabere aangelegenheid. Des te onbetamelijker gemaakt wanneer zo'n fantastische, ongelooflijke verwoesting onze kusten heeft bereikt. Maar we kunnen er niets aan doen. Kijken naar de vernietiging van de Twin Towers was surrealistisch, maar niet ondenkbaar. En natuurlijk konden we niet wegkijken. Ik herinner me dat ik op 11 september de televisie aanzette en surrealistische beelden zag van de eerste toren smeulend, terwijl CCN telefonisch met Tom Clancy sprak. Zijn roman oftewel Debt uit 1994 bevatte een personage dat een commercieel vliegtuig het gebouw van het Capitool binnenviel. Het leven imiteerde op de een of andere manier de donkerste kunst.
Max Page legt uit: "Die dag hadden we het gevoel dat we dit al in een film hadden gezien."
Dat hadden we inderdaad. En we zullen het waarschijnlijk nog vele generaties terugzien in films, tv en boeken.