In december 2003, na een reis van 63 miljoen mijl, werd Beagle2 bevrijd van de Mars Express-orbiter van de European Space Agency en begon zich fatsoenlijk op de buitenaardse planeet te vestigen. Wetenschappers verwachtten dat de sonde met Kerstmis zou landen, maar er werd nooit een radiosignaal ontvangen. De machine is nooit meer gezien of gehoord. Tot nu.
BBC News meldt dat onderzoekers die beelden met een hoge resolutie bestuderen, gemaakt van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, de verloren gewaande robot binnen kilometers van de beoogde landingszone hebben gevonden. Nog verrassender, het lijkt intact. De bevinding helpt wetenschappers nu beter te begrijpen wat er tien jaar geleden is misgegaan.
Een geannoteerde afbeelding genomen in 2014 met NASA's Mars Reconnaissance Orbiter's HiRISE-camera toont wat wetenschappers geloven dat overblijfselen zijn van de sonde en zijn landingsgestel. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Van Arizona / University of Leicester) Destijds leek het mogelijk dat een ruwe landing Beagle2 vernietigde, een robot die was gebouwd om het oppervlak en de atmosfeer van Mars te onderzoeken. Maar het feit dat de sonde nog steeds uit één stuk bestaat, geeft aan dat dit niet het geval was. In plaats daarvan laten de afbeeldingen zien dat “bloembladen” met zonnepanelen niet correct zijn geplaatst, waardoor de radiofrequentieantenne die eronder is geplaatst, effectief wordt gevangen.
Het is een bitterzoete openbaring, omdat het Beagle-team nu kan zien hoe dicht ze bij een succesvolle missie kwamen. Mark Sims, de missiemanager van Beagle2, legde BBC uit dat het verlies van de zeven meter lange sonde waarschijnlijk meer te maken had met een simpel gebrek aan geluk:
"De oorzaak van de mislukking is pure speculatie, maar het had, en waarschijnlijk ook, kunnen zijn geweest door pure pech - een zware stuiter misschien de structuur vervormend omdat de spelingen op de inzet van zonnepanelen niet groot waren; of een lekke en langzaam lekkende airbag niet voldoende van de lander scheiden, waardoor de inzet vastloopt, "vertelde hij aan BBC News.
Beagle2 was de eerste volledig Europese missie naar een andere planeet en was ook een van de goedkoopste interplanetaire missies ooit gelanceerd, met een totale kostprijs van £ 50 miljoen (ongeveer $ 75 miljoen). Het falen ervan veroorzaakte hervormingen in toekomstige ruimtemissies en nu wordt verwacht dat sondes zoals de ExoMars-rover, gepland om in 2019 te landen, niet alleen contact zullen maken wanneer ze het oppervlak van Mars bereiken, maar ook langs hun afdaling.
Beagle2 is niet de enige sonde die verloren gaat op de Rode Planeet of in zijn atmosfeer. Vóór het incident in 2003 overleefden slechts drie van de 11 eerder gelanceerde sondes om contact te maken met de aarde.
