Onlangs verwelkomde het Smithsonian American Art Museum een baanbrekend werk van landschapsschilderkunst na een vakantie van vier maanden in de Whitney Gallery of Western Art, gelegen in het Buffalo Bill Historical Center in Cody, Wyoming.
Het canvas van Thomas Moran uit 1893-1901, "De Grand Canyon van de Yellowstone ", is indrukwekkend, niet alleen in termen van zijn meesterlijke uitvoering en pure grootte - 14 voet bij 8 voet - maar in termen van hoe het beelden van het natuurlijke van de Verenigde Staten codificeerde wonderen van het Westen in de hoofden van Amerikanen.
Thomas Moran werd in 1837 in Engeland geboren, maar zijn vader ontwortelde al snel zijn familie naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Pennsylvania. Hoewel hij in eerste instantie een opleiding tot graveur volgde, besloot Moran schilderkunst te studeren en liet hij zich inspireren door de bossen van Pennsylvania. Zijn liefde voor literatuur en fascinatie voor de natuur doordrenkte zijn landschappen met fantasie-achtige eigenschappen.
In de zomer van 1871 maakte Moran zijn eerste reis naar Yellowstone, bekend als 'de plaats waar de hel opborrelde'. Easterners hadden op zijn best slechts een vaag idee van hoe dit buitenaardse landschap er eigenlijk uitzag. Moran werd gevraagd om illustraties te geven voor een tijdschriftstuk over Yellowstone en ging op zijn expeditie mee naar geoloog Ferdinand Hayden, leider van het eerste door de overheid gesponsorde onderzoek van de regio. Tijdens deze twee maanden durende reis, produceerde Moran talloze waterverfschetsen, die niet alleen de eerste afbeeldingen van Yellowstone zouden worden gezien door Easterners, maar ze zouden ook worden gebruikt door Hayden (en anderen) om het Congres te overtuigen Yellowstone aan te wijzen als een nationale park. Dit gebeurde in 1872.
Het verplaatsen van het schilderij van het Smithsonian naar een museum in het westen was niets minder dan een ingewikkelde prestatie. Maar voormalig senator Allen Simpson van Wyoming vroeg of het mogelijk zou zijn om het gigantische beeld van de Grand Canyon te lenen dat Moran schilderde na een tweede reis naar Yellowstone in 1892. Simpson zei dat het schilderij een noodzakelijk element was voor het 100-jarig bestaan van Park County - dat het grootste deel van Yellowstone National Park bevat - en de 50e verjaardag van de Whitney Gallery.
Eleanor Harvey, de hoofdconservator van het Smithsonian American Art Museum, begon met Simpson te onderhandelen en herinnert hem: 'Je komt erachter hoeveel het gaat kosten om het van de muur te krijgen, in een reisframe, in een vrachtwagen, hier, en we zijn er goed voor. 'Het centrum wekte opwinding op over het schilderij en genereerde het geld voor de verhuizing, rolde de rode loper toen het aankwam, en maakte er een enorme ophef over terwijl het daar was, volgens Harvey.
Harvey ging in augustus met haar familie naar Yellowstone. "Ik gaf er een lezing over terwijl ik daar was en ze hadden reclame op de muren buiten het gebouw waarin stond: 'Kom eens een meesterwerk van het Smithsonian zien.'"
Harvey merkt op dat 200.000 mensen in een half jaar tijd door dat kleine museum in Wyoming kwamen om Morans schilderij te bekijken. Vanuit haar standpunt gezien was het verplaatsen van het schilderij duur, het was tijdrovend, het was ingewikkeld en het was het waard. De mensen van Wyoming behandelden het als een bezoekende beroemdheid en ze 'lieten het echt tellen', denkt Harvey na. "Het was een van die win-win verhalen die je hart verwarmt."
Voor bezoekers die het schilderij komen bekijken, geeft Harvey de volgende gedachten over het werk van Moran: "Hij herinnert ons eraan waarom, in de woorden van Ken Burns, de nationale parken Amerika's 'beste idee' waren. Hij heeft een manier om een heroïsch landschap te creëren dat verleidelijk en verleidelijk is en ervoor zorgt dat we erbij willen zijn. Elke keer als ik naar een Moran kijk, wou ik dat ik op de South Rim van de Grand Canyon stond of waar hij je ook naartoe brengt. '
