“De revolutionair moet overal doordringen, in alle lagen, boven en midden, in de winkel van de koopman, in de kerk, in het landhuis, in de bureaucratische, militaire en literaire werelden, in de derde sectie [de geheime politie van de tsaar], en zelfs naar het Winterpaleis. ”- Sergei Nechaev, Catechismus van een revolutionair
Gedurende de 300 jaar dat de Romanov-dynastie de macht had in Rusland, waren paleiscoups die een monarch door een familielid verving het meest voorkomende middel om politieke verandering te bewerkstelligen. In de 18e eeuw leverde een reeks tsaren militaire steun op om hen te helpen de regerende heerser af te zetten; Catharina de Grote, in misschien wel de beroemdste paleiscoup, wierp haar eigen echtgenoot, Peter III, in 1762 omver. Haar zoon, Paul, werd vermoord door ontevreden hovelingen in 1801 nadat hij was onttroond met de kennis, zo niet de medeplichtigheid, van zijn zoon en opvolger, Alexander I.
Het was dus met die lange, bloederige geschiedenis dat januari 1917 de vrees opwekte voor nog een staatsgreep van het Romanov-paleis, met Nicolaas II in het midden van dit alles. De moord op Rasputin, de goede adviseur van de tsaar, door de handen van zijn neef en neef voorspelde de komende politieke chaos. De samenzweerders hoopten dat de verwijdering van Rasputin ertoe zou leiden dat Nicholas zich tot familieleden en andere leden van de politieke elite van Rusland zou wenden voor advies.
In plaats daarvan werd de kloof tussen Nicholas en zijn uitgebreide familie verbreed. De tsaar walgde van de betrokkenheid van zijn familieleden bij de moord en verbannen beiden uit Sint-Petersburg. Op 11 januari [29 december in de toenmalige kalender in Rusland] ontving de tsaar een brief ondertekend door 16 van zijn familieleden waarin hij smeekte zijn bevel te herroepen en Dmitri, zijn neef, naar het Perzische front te sturen, waar Russische troepen waren vechtend tegen het Ottomaanse rijk in de Eerste Wereldoorlog. Nicholas stuurde de brief terug met de handgeschreven notitie: “Niemand heeft het recht om te moorden; Ik weet dat velen last hebben van hun geweten en dat Dimitri Pavlovich niet de enige is die hierbij betrokken is. Ik ben verrast door je verzoek. '
Andere leden van Nicholas 'familie weigerden commentaar te geven op de moord op Rasputin, maar smeekten de tsaar om effectiever te regeren. De eisen van de Russische elite waren conservatief: de benoeming van ministers die steun zouden krijgen van de Doema, de representatieve vergadering verleend door de tsaar in 1905, de tsaar om te verblijven in de hoofdstad, Sint-Petersburg, in plaats van het militaire hoofdkwartier in Mogliev, waar hij had het grootste deel van zijn tijd doorgebracht nadat hij het persoonlijke bevel van het Russische leger in 1915 had overgenomen, en de impopulaire keizerin Alexandra moest worden verhinderd de staatszaken verder te beïnvloeden.
De onwil van de tsaar om zelfs deze bescheiden hervormingen door te voeren leidde tot wijdverbreide speculaties over een staatsgreep. Na een bijzonder frustrerend publiek met de tsaar, schreven Nicholas 'neef en zwager aan zijn broer, een historicus die toevallig ook een van de ondertekenaars van de brief was die pleitte voor clementie voor Dmitri:' Of we zitten achterover met gevouwen armen en wacht op de vernedering van Rusland of we nemen heroïsche maatregelen ... mensen die van Rusland houden, staan op een kruispunt en vragen zich af hoe te handelen; voor de eerste keer in ons leven moeten we ons afvragen in hoeverre we gebonden zijn aan de gegeven eed. Al met al is het een nachtmerrie, waaraan ik niet ontsnap. '
Prominente politici en diplomaten hoorden geruchten over een geplande 'Rising of the Grand Dukes'. Er werd gespeculeerd dat Nicholas zou worden vervangen door een van zijn familieleden als heerser of als regent voor de 12-jarige hemofiele zoon van Nicholas en Alexandra, Alexei.
Het was echter onduidelijk welk lid van de keizerlijke familie bereid zou zijn een paleiscoup te leiden. Pogingen om de Doema erbij te betrekken waren niet succesvol. Toen de tante van de tsaar tijdens de lunch met de voorzitter van de Doema verklaarde dat de keizerin 'moet worden vernietigd', antwoordde hij, 'sta mij toe dit gesprek te behandelen alsof het nooit had plaatsgevonden', eraan herinnerend dat zijn eed van trouw hem verplichtte om de opmerkingen aan de tsaar te melden.
De Russische bondgenoten in de Eerste Wereldoorlog, Groot-Brittannië en Frankrijk, waren gealarmeerd door de politieke onrust aan het oostfront. Op 13 januari [oudejaarsavond in de Russische kalender] ontmoette de Britse ambassadeur George Buchanan Nicholas en moedigde hem aan een premier aan te stellen die de steun van de Doema en de natie als geheel zou krijgen. Nicholas antwoordde: "Bedoelt u dat ik het vertrouwen van mijn volk moet herwinnen of dat zij mijn vertrouwen moeten herwinnen." Franse ambassadeur Maurice Paleologue trok parallellen met de situatie van Louis XVI en Marie Antoinette aan de vooravond van de Franse revolutie. Beide diplomaten waren het erover eens dat Nicholas zich niet bewust leek van hoe precair zijn autoriteit was geworden.
De zorgen van de Russische elite werden echter overschaduwd door de ontevredenheid onder de arbeiders van Sint-Petersburg en Moskou, die een onmiddellijke oplossing wilden voor brood- en brandstoftekorten tijdens de bijzonder koude winter van 1916-1917. Wat uiteindelijk zou uitgroeien tot een volwaardige opstand van de arbeidersklasse, had zijn wortels in de populaire revolutionaire bewegingen waarmee de grootvader van Nicolaas II, Alexander II, sinds de afschaffing van het lijfeigenschap in 1861 te maken had gehad (hij had overleg gepleegd met een proclamatie vóór de emancipatie) Abraham Lincoln.) Voor een generatie jonge werknemers en studenten werden de hervormingen echter als te weinig en te laat beschouwd en volgde een gewelddadige revolutie op.
Deze vroegste populistische bewegingen werden vooral beïnvloed door bekende Russische auteurs. Sergei Nechaev's manifest uit 1869, Catechismus van een revolutionair, trok de aandacht van generaties radicalen met zijn oproep tot totale inzet voor de oorzaak van revolutie en Ivan Turgenev's roman uit 1862, Fathers and Sons, onderzocht de verschillen tussen de oudere generatie hervormers en een jongere generatie revolutionairen.
Voor de meeste Russen was de meest prominente manifestatie van deze nieuwe ideeën de moord op de tsaar in 1881 toen een bom in zijn koets werd gegooid door een lid van de revolutionaire politieke organisatie van de People's Will. Nicolaas II was toen 13 toen hij bij het sterfbed van zijn grootvader stond. De daaropvolgende afwending van zijn vader Alexander III van hervorming tot een reactionair programma van 'Orthodoxie, nationaliteit en autocratie' liet een sterke invloed op zijn ideologie achter. De repressie van zijn vader maakte geen einde aan de revolutionaire activiteit. Oudere revolutionairen uit de People's Will hielpen de Socialistische Revolutionaire Partij te vinden, waaruit de bolsjewieken in 1903 als de belangrijkste factie naar voren kwamen.
De opkomst van deze revolutionaire bewegingen vond plaats temidden van de toenemende verstedelijking en industrialisatie in Rusland. In 1905, twee jaar later, marcheerden meer dan 3.000 arbeiders, gefrustreerd door slechte arbeidsomstandigheden, naar het Winterpaleis van Sint-Petersburg, waarbij ze opriepen tot hogere lonen, veiligere fabrieken en een kortere werkdag. Nicholas, die iets meer dan een decennium aan de macht was, woonde niet, maar zijn troepen schoten op de menigte, waarbij minstens 132 mensen werden gedood en honderden gewond. Het geweld verbrijzelde het beeld van de tsaar als beschermer van zijn volk en leidde tot maanden van onrust die aanhield tot de tsaar met tegenzin instemde om de Doema op te richten.
"Bloody Sunday", zoals het bloedbad werd genoemd, werd een contactpunt voor de rechten van werknemers. Ter nagedachtenis aan de 12e verjaardag van het evenement, toen de elite-steun voor Nicholas II aan het scheuren was, gingen 145.000 Russen de straat op, niet langer op zoek naar de tsaar om hun problemen op te lossen. De opvallende getoonde rode vlaggen en vaandels versierd met de woorden: "Weg met de Romanovs."
Van hun kant waren de bolsjewieken, die nog geen grote politieke macht hadden, pessimistisch over al deze revolutionaire ijver die zich vertaalde in echte politieke verandering, laat staan een arbeidersrevolutie. Diezelfde januari-maand zei een 46-jarige Vladimir Lenin in een lezing voor Zwitserse socialisten in Zürich: "Wij van de oudere generatie leven misschien niet de beslissende veldslagen van deze komende revolutie." Zijn beperkte toewijding aan "revolutionaire defaitisme 'werd niet gedeeld door al zijn kameraden.
Partijleiderschap was diep verdeeld. Begin 1917 waren er minder dan 500 toegewijde bolsjewieken in Rusland, waaronder Joseph Stalin, die eind 1916 in dienst was getreden. Bolsjewistische netwerken bestonden vaak uit een handvol revolutionairen.
De verbannen bolsjewieken, met name Leon Trotski, die op 13 januari 1917 in New York City aankwamen, waren gericht op een internationale socialistische revolutie. Degenen in Rusland, die vaak jaren in Siberië hadden doorgebracht, gaven de voorkeur aan een nauwere focus op Russische zorgen. Lenin schreef destijds dat de Eerste Wereldoorlog "een oorlog tussen twee grote freebooters was voor wereldoverheersing en plundering" en hoopte op de terugtrekking van Rusland uit de vijandelijkheden.
Tegen die tijd, 100 jaar geleden, was het duidelijk dat het Russische rijk een bewolkte en onduidelijke toekomst had. Er was onrust onder de arbeidersklasse en onvrede onder de heersende elite. Binnen enkele weken zou de populaire opkomst bekend als de februari-revolutie komen, wat uiteindelijk zou leiden tot de ineenstorting van drie eeuwen Romanov-heerschappij in Rusland. De beslissende veldslagen van de komende revolutie zouden veel eerder plaatsvinden dan Lenin had verwacht.
