Het gouden ochtendlicht werpt nog steeds lange schaduwen op de badlands wanneer we om 14:30 uur op 14 juli aankomen op de boorlocatie. De motor van het tuig kabbelt en rommelt in de rustige ochtend. De boormachine, Ben, en zijn assistent, Cody, bewegen snel en zeker terwijl ze zich voorbereiden om de boor op de grote blauwe X te laten zakken, waar ik de plek markeerde voor de eerste kern. Sinds we begonnen met het plannen van het boren van deze kernen, heb ik aan dit moment gedacht met een combinatie van angst en opwinding. Vrees omdat ik nog nooit bij het boren betrokken ben geweest en volledig afhankelijk ben van de expertise van het boorteam - ver verwijderd van de low-tech activiteit van mijn jaarlijkse fossielenverzameling. Opwinding omdat we op het punt staan monsters te nemen van rotsen van honderden meters onder de grond, niet-verweerde rotsen die chemische en microscopische fossielen kunnen bewaren die we nog nooit eerder hebben ontdekt.
Doug en Anders roepen me toe: "Wil je het baanbrekende zien komen?" Ik ben als een schot naar de rig. Ben beweegt enkele bedieningselementen op de boorinstallatie, de pijp begint te roteren, gaat vervolgens vooruit en begint vervolgens door het oppervlak vuil en kiezels te snijden. Ben boort in slechts enkele ogenblikken ongeveer vijf voet, stopt en trekt dan de kernvanger en voering terug naar de oppervlakte. Hij zwaait het deel van de buis met de kern uit op een zaagbokachtig apparaat, waar Cody de doorzichtige Lexan-voering haalt. Het bevat ons eerste deel van de kern - meestal slechts oppervlakkig vuil van geen wetenschappelijk belang - maar dit is slechts het begin. In de daaropvolgende uren herhalen Ben en Cody het proces steeds opnieuw: ongeveer vijf voet per keer boren, dan stoppen, het buitenste schot laten vallen aan de binnenkant van de boorpijp zodat deze vastklikt op het samenstel dat de voering en de kern, trek dan dit samenstel naar het oppervlak en verwijder de rotscilinder in zijn voering. In eerste instantie lijkt het zo traag, maar dan herinner ik me dat we in het wetenschapsteam veel te doen hebben!
Bij elke kernsectie moeten we uit Ben ontdekken hoe ver hij heeft geboord, wat hij ons in voeten en tienden van voeten meldt. (Amerikaanse boormachines werken in Amerikaanse eenheden!) Cody overhandigt het nieuwste gedeelte van de kern in zijn voering, en een van ons pakt de 25-pond buis van rots en neemt deze terug naar de werktafel die we hebben ingesteld, waar we de label voering met een Sharpie, markeer de richting "omhoog", snijd de voering precies op de kernsectie af, bedek de uiteinden van de voering (rood voor onderkant, blauw voor bovenkant), plak de doppen op, meet de lengte van de kernsectie (in centimeters omdat we wetenschappers zijn), weeg het, noteer een korte beschrijving van het type rots dat we door de voering zien en boor vervolgens gaten door de plastic voering om het water af te voeren dat we hebben gebruikt om het boren te smeren. Dan moeten we het sediment van de kernvanger verwijderen en terugbrengen naar Cody. Ik weet dat we er belachelijk uit moeten zien als we ons haasten en elkaar in de weg lopen, misschien als onervaren bedienend personeel in een zeer druk restaurant. Binnen 20 minuten komen de kernen sneller uit het gat dan wij groentjes ermee kunnen verwerken, en Anders en Doug moeten zorgen voor versterkingen en stabiele woorden. Gelukkig gaat het niet de hele dag in dit tempo. Hoe dieper het gat wordt, hoe langer het duurt om elk segment op te halen, dus we hebben iets langere periodes waarin elke kern wordt verwerkt.
De dag warmt op de gebruikelijke manier op en breekt 100 om 14.00 uur. Maar we zijn de hitte gewend. We ondervinden echter wel problemen. Soms boort Ben vijf voet naar beneden, maar herstelt slechts drie voet kern in de voering. Zijn uitdrukking laat me weten dat hij dit niet leuk vindt. Misschien bevinden de laatste twee voet kern die hij heeft geboord zich nog steeds onderaan het gat? Hij stuurt de boor terug naar beneden en boort nog twee voet, maar komt met vier voet kern - de onderste twee voet van de vorige run, plus twee voet van deze run. Maar het is niet altijd zo eenvoudig - soms hebben we zelfs na verschillende runs nog steeds niet zoveel kern hersteld als de lengte die we hebben geboord. En de situatie wordt meer verwarrend omdat we constant heen en weer schakelen tussen metrische en Amerikaanse meeteenheden. En het is 100 graden. En we werken nu acht uur zo snel als we kunnen. En we hebben nog vier uur te gaan. Eindelijk realiseer ik me dat ik lang genoeg moet pauzeren om een goede slok water te krijgen - ik ben gewend aan de hitte, maar ik ben niet gewend aan het hectische tempo en ik ben de eerste regel van badlands werk vergeten, dat is blijf gehydrateerd.
Ben Goody, links, en Cody Halliday coring. Ze gebruikten het pluimvee en het vee om te voorkomen dat boorwater in het poreuze zand ontsnapte. (Scott Wing) 
De producten van onze eerste dag van het boren. Drogen in de hete Wyoming-zon zijn segmenten van kernen in hun Lexan-voering. (Scott Wing) 
Een gedetailleerd overzicht van de onderkant van een kernsegment. (Scott Wing) Terwijl de hitte van de dag voorbijgaat en het licht weer langer wordt, beseffen we dat we eindelijk een ritme van werk hebben vastgesteld. Ieder van ons heeft een 'specialiteit', we blijven uit elkaar en we krijgen de kernen ongeveer even snel verwerkt als Ben en Cody ze produceren. Het werk kan repetitief zijn, en er is niet de mogelijkheid van de dramatische fossiele vondst die ik krijg met mijn normale verzamelen, maar het is een enorme voldoening om de groeiende stapel Lexan-buizen te zien, die elk een kernsectie bevatten. Tegen het einde van onze dienst, om 7 uur 's avonds, zijn we ruim 100 voet naar beneden, meer dan een kwart van onze doeldiepte. Ben en Cody worden vervangen door AJ en Brandon, de nachtploegboormachines. Elizabeth, Aaron en Brady komen aan om het over te nemen voor de avondwetenschapsverschuiving. Anders trekt een bovenmenselijke dubbele dienst - hij is hier de hele dag geweest en gaat morgen door tot 07.00 uur. Doug en Guy en Allie en Johan en ik zijn bijna terughoudend om te vertrekken - we hebben dit proces nu afgerond en voelen ons vrij goed over het systeem dat we hebben verfijnd. Maar het duurt niet lang voordat we onszelf ervan overtuigen dat het tijd is voor diner en bed.
We hebben een lange dag gehad, veel kern hersteld en zijn ervan overtuigd dat elke sectie correct is geëtiketteerd, georiënteerd, beschreven en gemeten. Nog belangrijker, we hebben rotsen gezien met een mooie donkerbruine kleur, wat aangeeft dat ze veel organisch materiaal behouden, materiaal dat de chemische fossielen kan bevatten waarnaar we op zoek zijn. Maar we zullen moeten wachten op de laboratoriumanalyses later dit jaar om het zeker te weten.
Terug in Greybull eten we een snel, laat diner in Lisa's Restaurant en gaan dan naar bed. We staan om 6 uur op om te ontbijten en zijn klaar om de nachtdienst morgen om 6:45 uur te verlichten.
In de komende drie dagen boort onze bemanning twee gaten, elk 450 voet diep, en herstelt in wezen 100 procent van de rotsen waar we doorheen hebben geboord. Dit zijn de eerste kernen ooit verkregen uit een terrestrische omgeving tijdens de PETM. We hebben hetzelfde tijdsinterval uitgeoefend op twee locaties die vrij dicht bij elkaar liggen, zodat we de hoeveelheid gesteente van elk stratigrafisch niveau kunnen verhogen. We willen een grote hoeveelheid monsters omdat we niet weten wat de concentratie van moleculaire fossielen zal zijn, en omdat we een deel van de kernen willen kunnen behouden als een archief waaraan toekomstige wetenschappers kunnen werken. Wie weet of er ooit weer geld zal komen om dit soort kernoperaties uit te voeren. Het heeft in totaal vier dagen van 24 uur geduurd en we zijn trots op onze inspanningen en een beetje duizelig van uitputting.
En wat doet men met 900 voet kern, verdeeld in ongeveer 200 segmenten en in totaal duizenden ponden wegen? Geen probleem, blijkbaar, want Tom Churchill arriveert kort nadat we klaar zijn, nadat hij de twee uur van Powell in zijn gerst-truck heeft gereden. We laden allemaal de kernen in de rug en Tom gaat terug naar Powell waar de kernen in zijn schuur worden gelost en opgeslagen op rekken die zijn gebouwd voor bijenkorven. Nogmaals, het is de Churchills om de paleontologen te redden.
«Verzending # 6 | Verzending # 8 »
Scott Wing is onderzoekswetenschapper en curator van het Departement Paleobiologie van het Smithsonian Institution.
