Binnen 24 uur na het stoppen met het medicijn beginnen uw ontwenningsverschijnselen. Aanvankelijk zijn ze subtiel: het eerste wat je opvalt, is dat je mentaal mistig bent en geen alertheid hebt. Je spieren zijn vermoeid, zelfs als je niets inspannends hebt gedaan en je vermoedt dat je meer prikkelbaar bent dan normaal.
Na verloop van tijd begint een onmiskenbare, kloppende hoofdpijn, waardoor het moeilijk is om je ergens op te concentreren. Uiteindelijk, als je lichaam protesteert nadat het medicijn is weggenomen, kun je zelfs doffe spierpijn, misselijkheid en andere griepachtige symptomen voelen.
Dit is geen heroïne, tabak of zelfs alcohol. We hebben het over stoppen met cafeïne, een stof die zo veel wordt geconsumeerd (de FDA meldt dat meer dan 80 procent van de Amerikaanse volwassenen drinkt het dagelijks) en in zulke alledaagse omgevingen (bijvoorbeeld op een kantoorvergadering of in uw auto) dat we vaak vergeten dat het een medicijn is - en verreweg de meest populaire psychoactieve drug ter wereld.
Net als veel andere geneesmiddelen is cafeïne chemisch verslavend, een feit dat wetenschappers al in 1994 hebben vastgesteld. Afgelopen mei, met de publicatie van de 5e editie van de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), werd het terugtrekken van cafeïne eindelijk opgenomen als een mentale stoornis voor het eerst - ook al zijn de verdiensten voor inclusie symptomen die gewone koffiedrinkers al lang goed kennen vanaf het moment dat ze er een dag of langer vanaf zijn gegaan.
Foto door Flickr-gebruiker Simon le nippon
Waarom is cafeïne precies verslavend? De reden komt voort uit de manier waarop het medicijn het menselijk brein beïnvloedt, waardoor het waarschuwende gevoel ontstaat dat cafeïne-drinkers hunkeren.
Kort nadat je iets met cafeïne drinkt (of eet), wordt het geabsorbeerd door de dunne darm en opgelost in de bloedbaan. Omdat de chemische stof zowel water- als vetoplosbaar is (wat betekent dat het kan oplossen in oplossingen op waterbasis - denk aan bloed - evenals op vet gebaseerde stoffen, zoals onze celmembranen), kan het de bloed-hersenbarrière binnendringen en ga de hersenen binnen.
Structureel lijkt cafeïne sterk op een molecuul dat van nature in onze hersenen aanwezig is, adenosine genoemd (wat een bijproduct is van veel cellulaire processen, waaronder cellulaire ademhaling) - zozeer zelfs dat cafeïne netjes in de receptoren van onze hersencellen kan passen adenosine, waardoor ze effectief worden geblokkeerd. Normaal gesproken vergrendelt de adenosine die in de loop van de tijd wordt geproduceerd, in deze receptoren en geeft een gevoel van vermoeidheid.
Cafeïne lijkt structureel genoeg op adenosine zodat het in de adenosinereceptoren van de hersenen past. Afbeelding via Wikimedia Commons
Wanneer cafeïnemoleculen die receptoren blokkeren, voorkomen ze dat dit gebeurt, waardoor ze een paar uur lang een gevoel van alertheid en energie genereren. Bovendien werken sommige van de natuurlijke stimulerende middelen van de hersenen (zoals dopamine) effectiever wanneer de adenosinereceptoren worden geblokkeerd en alle overtollige adenosine die in de hersenen ronddrijft, geeft aan dat de bijnieren adrenaline afscheiden, een ander stimulerend middel.
Om deze reden is cafeïne technisch gezien geen stimulerend middel, zegt Stephen R. Braun, de auteur of Buzzed: the Science and Lore of Cafeine and Alcohol, maar een stimulerende enabler: een stof die onze natuurlijke stimulerende middelen in de vrije loop laat. Het innemen van cafeïne, schrijft hij, lijkt op "een blok hout onder een van de primaire rempedalen van de hersenen plaatsen." Dit blok blijft vier tot zes uur zitten, afhankelijk van de leeftijd, de grootte en andere factoren van de persoon, totdat de cafeïne wordt uiteindelijk door het lichaam gemetaboliseerd.
Bij mensen die dagelijks van dit proces profiteren (bijv. Verslaafden aan koffie / thee, frisdrank of energiedrank), veranderen de chemie en fysieke kenmerken van de hersenen in de loop van de tijd. De meest opvallende verandering is dat hersencellen meer adenosinereceptoren kweken, wat de poging van de hersenen is om het evenwicht te handhaven in het gezicht van een constante aanval van cafeïne, met zijn adenosinereceptoren zo regelmatig aangesloten (studies tonen aan dat de hersenen ook reageren door het aantal te verminderen van receptoren voor noradrenaline, een stimulerend middel). Dit verklaart waarom gewone koffiedrinkers in de loop van de tijd een tolerantie opbouwen - omdat je meer adenosinereceptoren hebt, is er meer cafeïne nodig om een aanzienlijk deel ervan te blokkeren en het gewenste effect te bereiken.
Dit verklaart ook waarom het plotseling opgeven van cafeïne een reeks ontwenningsverschijnselen kan veroorzaken. De onderliggende chemie is complex en wordt niet volledig begrepen, maar het principe is dat uw hersenen gewend zijn te werken in één set aandoeningen (met een kunstmatig opgeblazen aantal adenosinereceptoren en een verminderd aantal noradrenaline receptoren) die afhankelijk zijn van regelmatige inname van cafeïne. Plots veroorzaakt de veranderde hersenchemie zonder het medicijn allerlei problemen, waaronder de gevreesde hoofdpijn bij het terugtrekken van cafeïne.
Het goede nieuws is dat, vergeleken met veel drugsverslavingen, de effecten relatief kort zijn. Om het ding te schoppen, hoef je alleen maar ongeveer 7-12 dagen symptomen te doorstaan zonder cafeïne te drinken. Tijdens die periode zullen uw hersenen van nature het aantal adenosinereceptoren op elke cel verminderen, als reactie op het plotselinge gebrek aan inname van cafeïne. Als je het zo lang volhoudt zonder een kopje Joe of een vlekje thee, worden de niveaus van adenosinereceptoren in je hersenen teruggezet naar hun basisniveau en wordt je verslaving verbroken.
