Opiaten zijn niets nieuws - de opiumpapaver wordt al bijna 5500 jaar door mensen gekweekt. Maar hoe snel en wijdverspreid het gebruik van van papaver afgeleide verdovende middelen over de hele wereld wordt besproken. Een nieuwe analyse van een kleine kan van het British Museum wekt echter opnieuw de discussie op of papaverproducten tijdens de late bronstijd op grote schaal over de oostelijke Middellandse Zee werden verhandeld.
De BBC meldt dat het onderzoek is gebaseerd op een verrassend controversieel type aardewerk, de Base Ring-juglet. Meer dan 50 jaar geleden suggereerde de toenmalige onderzoekstudent Robert S. Merrillees voor het eerst dat de kleine potten van aardewerk, die eruit zien als omgekeerde papaverzaadkoppen, werden gebruikt om opium te bevatten. Met de meeste kannen die op Cyprus werden geproduceerd, een vroege broeinest van papaverteelt, en die op veel archeologische vindplaatsen in het oostelijke Middellandse Zeegebied werd gevonden, veronderstelde hij dat de schepen werden gebruikt in een georganiseerd opiumhandelnetwerk. Het probleem is dat er geen fysiek of documentair bewijs was om het idee te ondersteunen.
Terwijl Merillees 'eigen analyse van een kan van onbekende herkomst in de late jaren 1980 sporen van opium vond, werd zijn werk bekritiseerd vanwege de vage methodologie, en zijn bevindingen werden niet als overtuigend bewijs beschouwd.
In 2016 hebben onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv het idee van Merillees opnieuw bekeken, maar hun eigen analyse van juglets heeft geen residu van opium gevonden, alleen andere oliën en parfums. Een onderzoeksteam van de Universiteit van York onder leiding van Rachel K. Smith van het Centre of Excellence in Mass Spectrometry is de laatste die de jugletvraag beantwoordt. Dit keer keek het team naar een juglet gevonden in Cyprus in het bezit van het British Museum. In tegenstelling tot andere juglets, bleef deze verzegeld, waardoor een extra beschermingslaag voor het residu binnenin werd toegevoegd.
Het team gebruikte krachtige vloeistofchromatografie-electrospray ionisatie tandem massaspectrometrie om de alkaloïde papaverine te detecteren, uniek voor opiumpapavers. Maar zelfs in het goed bewaard gebleven monster in de juglet, waren de niveaus laag, wat vragen opriep of sporen van de papaver konden overleven op dingen zoals potscherven of in kannen die niet waren verzegeld. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Analyst .
Hoewel de aanwezigheid van de papaveralkaloïden interessant is, betekent dit niet dat de juglets onderdeel waren van een regionaal opiumhandelnetwerk. "We vonden de alkaloïden in gedegradeerde plantaardige olie, dus de vraag hoe opium in deze juglet zou zijn gebruikt, blijft bestaan", zegt Smith in een persbericht. "Zou het één ingrediënt kunnen zijn, onder andere in een mengsel op oliebasis, of zou de juglet opnieuw kunnen worden gebruikt voor olie na de opium of iets anders?"
Archeologen hebben eerder gesuggereerd dat de juglets werden gebruikt om maanzaadolie te houden, een niet-narcotische stof die ook papaveralkaloïden zou hebben. Volgens een persbericht van het British Museum suggereert het olieresidu dat de inhoud van de juglets niet werd geconsumeerd, maar eerder werd gebruikt voor zalving of als parfum, wat heel gebruikelijk was in de oude wereld.
"Het is belangrijk om te onthouden dat dit slechts één vat is, dus het resultaat roept veel vragen op over de inhoud van de juglet en het doel ervan", zegt co-auteur Rebecca Stacey van het British Museum. "De aanwezigheid van de alkaloïden hier is ondubbelzinnig en geeft een nieuw perspectief aan het debat over hun betekenis."
Andrew Lawler van Science legt uit dat archeologen zeer conservatief zijn geweest bij het beoordelen of oude culturen recreatieve of rituele medicijnen gebruikten. Maar recent onderzoek is begonnen met het herinterpreteren van enkele oude geschriften en afbeeldingen en nieuwe analysetechnieken hebben opiumpapaverresten en andere verbindingen gevonden die duizenden jaren teruggaan, wat suggereert dat we nog veel meer te weten moeten komen over de geschiedenis van de mensheid met medicijnen. Of liefdesaffaire met maanzaad.
