Sommige rendieren hebben echt rode neuzen, een gevolg van dicht opeengepakte bloedvaten in de buurt van het huidoppervlak. Afbeelding afkomstig van Kia Krarup Hansen
In 1939 creëerde illustrator en kinderboekauteur Robert May Rudolph the Red-Nosed Reindeer. Het personage was meteen een hit - 2, 5 miljoen exemplaren van het boekje van May werden binnen een jaar verspreid - en in de komende decennia werd hij door Rudolphs lied en stop-motion TV speciaal gecementeerd in de canon van gekoesterde kerstgeschiedenis.
Natuurlijk was het verhaal geworteld in mythe. Maar er is eigenlijk meer waarheid dan de meesten van ons beseffen. Een fractie van rendieren - de soort hert die wetenschappelijk bekend staat als Rangifer tarandus, afkomstig uit Arctische gebieden in Alaska, Canada, Groenland, Rusland en Scandinavië - heeft in feite neuzen gekleurd met een opvallende rode tint.
Nu, net op tijd voor Kerstmis, heeft een groep onderzoekers uit Nederland en Noorwegen systematisch voor het eerst de reden voor deze ongewone kleuring onderzocht. Hun studie, gisteren gepubliceerd in het online medische tijdschrift BMJ, geeft aan dat de kleur te wijten is aan een extreem dichte reeks bloedvaten, verpakt in de neus om bloed te leveren en de lichaamstemperatuur te regelen in extreme omgevingen.
"Deze resultaten benadrukken de intrinsieke fysiologische eigenschappen van de legendarische lichtgevende rode neus van Rudolph", schrijven de auteurs van de studie. "Helpen om het te beschermen tegen bevriezing tijdens sleeën en om de temperatuur van de hersenen van het rendier te regelen, factoren die essentieel zijn voor het vliegen van rendieren die de slee van de Kerstman trekken onder extreme temperaturen."
Het is duidelijk dat de onderzoekers weten dat rendieren de kerstman niet echt aantrekken om geschenken over de hele wereld te bezorgen, maar ze komen jaarlijks een grote variatie aan weersomstandigheden tegen, wat verklaart waarom ze misschien zulke dichte bedden van capillaire schepen nodig hebben om hoog te leveren hoeveelheden bloed.
Om tot de bevindingen te komen, onderzochten de wetenschappers de neuzen van twee rendieren en vijf menselijke vrijwilligers met een draagbare videomicroscoop waarmee ze individuele bloedvaten en de bloedstroom in realtime konden zien. Ze ontdekten dat het rendier gemiddeld een 25% hogere concentratie bloedvaten in hun neus had.
Ze zetten ook het rendier op een loopband en gebruikten infraroodbeeldvorming om te meten welke delen van hun lichaam na het sporten de meeste hitte afwerpen. De neus, samen met de achterpoten, bereikte temperaturen tot 75 ° F - relatief heet voor een rendier - wat aangeeft dat een van de belangrijkste functies van al deze bloedstroom is om de temperatuur te regelen, waardoor grote hoeveelheden bloed dicht bij de aan de oppervlakte wanneer de dieren oververhit raken, zodat de warmte ervan de lucht in kan stralen.
In een infraroodbeeld is een neus van een rendier (aangegeven door een pijl) bijzonder rood, een weerspiegeling van zijn temperatuurregulerende functie. Afbeelding via Ince et. al.
Lees hier meer artikelen over de vakantie in onze Smithsonian vakantiegids
