Eeuwenlang is de Chesapeake Bay een natuurlijke zeevruchtenfabriek langs de oostkust geweest, en die rijkdom aan mariene rijkdommen heeft de voedselcultuur en geschiedenis van het gebied gevormd - een artikel uit 2011 in Garden & Gun verwees naar krabkoekjes uit Maryland als "praktisch een religie". De productie van zeevruchten vormt ook een cruciaal deel van de economische ruggengraat van de Chesapeake Bay. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) was de commerciële zeevruchtenindustrie goed voor $ 3, 39 miljard omzet, $ 890 miljoen aan inkomsten en bijna 34.000 banen in Virginia en Maryland in 2009.
Drie soorten vormen met name het grootste deel van de economische basis van de baai: oesters, blauwe krab en gestreepte bas. Maar naarmate de temperaturen warmer worden en de oceaanwateren chemisch veranderen, moeten inwoners van de regio Chesapeake misschien opnieuw overwegen wat hun regio zo speciaal maakt - en bereid zijn hun krabkoekjes te ruilen voor een nieuw voedselpictogram.
"De identiteit moet in de loop van de tijd veranderen en zich aanpassen, net als de ecologie van een systeem", zegt Denise Breitburg, ecoloog bij het Smithsonian Environmental Research Center. "Klimaatverandering is een feit en ik hoop dat we beginnen met het nemen van de serieuze acties die we moeten ondernemen. Maar zelfs als we die acties gaan ondernemen, zullen we veranderingen gaan zien, en er is echt geen andere optie dan aanpassen ."
Sinds de jaren 1930 heeft de Chesapeake Bay een stijging van de gemiddelde watertemperatuur met 2 graden Fahrenheit gezien. Maar temperatuurstijging alleen zal niet noodzakelijk rampzalig zijn voor het mariene leven van de Chesapeake, volgens wetenschappers zoals Donald Boesch, professor in de mariene wetenschappen en president van het University of Maryland Center for Environmental Science. In plaats daarvan speelt het in een hele reeks andere factoren die de historische productieniveaus van de baai aanzienlijk zouden kunnen belemmeren. "Sommige soorten, zoals oesters en blauwe krabben, doen het prima ten zuiden van ons in warmere klimaten, en dus zien we geen directe bedreigingen voor hen door de temperatuur, " zegt hij. "Maar het zal ze veranderen op sommige manieren die we nog niet helemaal kennen."
De blauwe krab is bijvoorbeeld een van de meest herkenbare exportproducten van de Chesapeake. In 2009 droeg de havenoogst van de blauwe krab naar schatting $ 78 miljoen bij aan de lokale economie. Blauwe krabben liggen sluimerend in de winter en zoeken beschutting tegen koudere watertemperaturen door zich in de bodemsedimenten van de baai te nestelen. Wanneer de watertemperatuur oploopt tot ongeveer 54 graden Fahrenheit, worden blauwe krabben actief genoeg om in de potten of dipnetten van Chesapeake-vissers te kruipen. Het seizoen begint meestal rond 1 april, hoewel fluctuerende temperaturen in de afgelopen jaren het begin van het seizoen moeilijker hebben gemaakt om vast te stellen. Naarmate de wintertemperaturen stijgen, kunnen de bewegingspatronen van de krab aanzienlijk veranderen, wat van invloed is op hoe vissers de krabben volgen en vangen.
Bovendien kunnen verwarmende temperaturen de hoeveelheid zuurstof verminderen die in water kan oplossen, wat het vermogen van de krabben om te overleven in de Chesapeake zou kunnen bedreigen, zegt Breitburg. Dit is vooral problematisch wanneer de effecten worden gecombineerd met watervervuiling. Elke zomer stimuleert de afspoeling met overmatige hoeveelheden stikstof uit landbouwmest of rioolwater de bloei van algen in de baai. Deze bloemen creëren "dode zones" waar weinig tot geen opgeloste zuurstof in het water te vinden is. Wetenschappers hebben gezien dat deze dode zones een afname van de mariene diversiteit in de hele baai veroorzaken - en met de opwarming van de oceaan kunnen de dode zones alleen maar groeien.
Terwijl warmere wateren hun zuurstof verliezen, hebben ze ook te kampen met meer CO2 in de lucht, die in de wateren van de oceaan oplost, waardoor ze zuurder worden. In dergelijke wateren kunnen organismen die calciumcarbonaatschalen produceren, die schalen niet zo gemakkelijk produceren, wat resulteert in hogere sterftecijfers. "En meer zure omstandigheden hebben de neiging om de schelpen die ze bouwen te eroderen, " zegt Boesch.
Dat betekent dat verzuring van de oceaan een grote bedreiging vormt voor het andere typische voedsel van de baai: oesters. Aan het einde van de 19e eeuw, toen de Chesapeake Bay zijn oesteroogst bereikte, genereerde de regio tussen de 14 en 20 miljoen bushels per jaar. Tegenwoordig zijn oesterpopulaties, vanwege overbevissing en ziekte, slechts één procent van wat ze ooit waren. Als oceaanwater steeds zuurder wordt, lijkt die ene procent in gevaar te zijn.
Warmtemperaturen kunnen ook een groter risico op ziekte voor oesters betekenen. Perkinsus marinus, een protozoaire parasiet, is sinds de jaren tachtig vooral virulent onder Chesapeake-oesters. De parasiet komt hun spijsverteringsklierweefsels binnen en geïnfecteerde oesters vertonen lage reproductiesnelheden en aanzienlijk verminderde groeisnelheden. Uiteindelijk doodt een opeenhoping van honderdduizenden parasieten de oester door zijn interne weefsels af te breken en zijn hemolymfvaten (het oestersequivalent van bloedvaten) te blokkeren. De parasiet kan geen mensen infecteren, maar het kan meer dan de helft van geïnfecteerde oesters doden. De afgelopen jaren is P. marinus uitgebreid, die nu ten noorden van de Chesapeake te vinden is. "Dat is heel duidelijk geassocieerd met de opwarmingstemperaturen daar", zegt Boesch.
Bovendien zullen sommige vissen van de Chesapeake rechtstreeks worden beïnvloed door het verwarmende water. Bijna driekwart gestreepte zeebaars of rotsvis, gevonden langs de oostkust, begint hun leven in de Chesapeake Bay - de gestreepte zeebaars is de populairste vis voor zowel recreatieve als commerciële visserij in de baai en genereert $ 500 miljoen aan economische activiteit. Maar de gestreepte bas is bijzonder kwetsbaar voor warm water, en de huidige zomertemperaturen bereiken al 30 graden Celsius in zeer ondiepe gebieden. "Oppervlaktewatertemperaturen in de zomer zijn al behoorlijk warm voor hen - warmer dan ideaal - en als de bodem [van de baai] zuurstofarm is, hebben ze niet veel habitat dat echt geschikt is voor hen, " zegt Breitburg van de vis. "Als zuurstof slechter wordt en oppervlaktetemperaturen warmer worden, is dat het soort dat het echt moeilijk zal hebben."
In een eeuw tijd, zegt Breitburg, zal de Chesapeake Bay een heel andere plaats zijn dan wat inwoners en toeristen tegenwoordig kennen. Maar zoals Boesch opmerkt, is het moeilijk precies te bepalen wanneer deze veranderingen voor de toevallige waarnemer duidelijk zullen worden. "Klimaatverandering is een subtiel iets. Het past zich aan en begint, " zegt hij. "Het kruipt als het ware over je heen. We ervaren het waarschijnlijk al."
Tegenwoordig kan iemand die in de Chesapeake vist misschien een rode trommel of gevlekte zeeforel vangen, vis die traditioneel wordt gevonden in de Golf van Mexico. "Ze komen vaker voor in de baai, " legt Boesch uit, "en de commerciële visser is daar heel blij mee." Andere zeedieren, zoals garnalen, die meestal gedijen in meer zuidelijke wateren, kunnen ook steeds vaker voorkomen in de baai. Maar garnalenvisserij zou heel andere zorgen met zich meebrengen, omdat wilde garnalen vaak worden gevangen via bodemtrawling, wat de zeebodem kan verstoren en kan leiden tot overmatige bijvangst - voor elk pond garnalen dat via trawling wordt gevangen, kunnen vissers tot 15 vangen pond onbedoeld zeeleven.
Als de Chesapeake in de komende decennia bekend wordt om garnalen in plaats van blauwe krab, moeten de vissersgemeenschappen en de beleidsmakers die de visregelgeving bepalen klaar zijn, zegt Breitburg. "In sommige opzichten is het meest kritieke ding om onze visserijregelgeving aan te passen aan de realiteit van wat klimaatverandering doet aan de overvloed aan soorten in de baai, en om behoorlijk wendbaar te zijn over het aanbrengen van veranderingen wanneer ze moeten worden veranderd, " ze zegt.
Dus waardeer die Chesapeake-oesters en blauwe krabben zolang ze meegaan - binnenkort is het misschien niets anders dan garnalen en gevlekte zeeforel op het menu.
------
Denise Breitburg sprak over de levendige culinaire geschiedenis van de Chesapeake op 11 september als onderdeel van de serie Food in the Garden in het National Museum of American History. De vierdelige serie, die wordt voortgezet met programma's op 18 en 25 september, wil bezoekers betrekken bij gesprekken over eten, geschiedenis en hun relatie. De programmering van dit jaar richt zich op vier maritieme regio's die getroffen zijn door de oorlog van 1812: Long Island, de Chesapeake, de Great Lakes en New Orleans. Elk evenement biedt een gemodereerde discussie met een panel van experts, evenals een steekproef van voedsel geïnspireerd op het onderwerp van de avond. Het evenement van 18 september zal zich richten op exotische en invasieve soorten in de Grote Meren, terwijl het evenement van 25 september de culturele betekenis van de marktplaatsen van New Orleans zal bespreken. Kaartjes voor het evenement kosten $ 30 en zijn inclusief twee drankjes (met dank aan Green Hat Gin en Distillery Lane Ciderworks) en een bord met historisch geïnspireerd eten. Als het weer het toelaat, vinden de evenementen plaats buiten het museum in de Smithsonian Victory Garden.
