Vorige week ging het Guggenheim-museum in New York verder met zijn plannen om een grote tentoonstelling van hedendaagse Chinese kunst te lanceren. Toen kwamen de demonstranten, een petitie en, volgens museumambtenaren, verontrustende bedreigingen van geweld. De verontwaardiging, meldt Laurel Wamsley van NPR, vloeide voort uit drie werken met levende dieren, die critici als wreed beschimpen. In het licht van de toenemende druk kondigde het Guggenheim deze week aan dat het de omstreden stukken uit de tentoonstelling zou halen.
'Kunst en China na 1989: Theater van de Wereld', zoals de tentoonstelling heet, onderzoekt de suggestieve, experimentele beweging van Chinese kunst die uit de schaduw van de Koude Oorlog is voortgekomen. Wanneer de show op 6 oktober wordt gelanceerd, zal deze zonder drie belangrijke geplande werken worden uitgevoerd, waaronder een die de naam van de tentoonstelling inspireerde.
'Theatre of the World', het titulaire werk van Huang Yong Ping, heeft een grote koepelvormige structuur gevuld met honderden insecten en reptielen - waarvan vele het risico lopen opgegeten te worden terwijl bezoekers toekijken. "A Case Study of Transference" van Xu Bing, die ook is verwijderd, bestaat uit beelden van twee varkens die voor een publiek paren. De huid van de varkens was gestempeld met een "wartaal" mix van Romeinse en Chinese karakters, volgens Travis M. Andrews van de Chicago Tribune.
Het meest controversiële werk was "Honden die elkaar niet kunnen raken" van Sun Yuan en Peng Yu. Het werd in 2003 in een Beijing-museum opgevoerd en bevatte vier paar pitbulls vastgebonden aan loopbanden. Terwijl ze woedend naar elkaar toe rennen, proberen de honden aan te vallen, maar ze kunnen elkaar niet raken. Het Guggenheim was van plan om een video van zeven minuten van de originele show te tonen.
Vorige week veroordeelde een Change.org-petitie het Guggenheim voor het vertonen van "verschillende gevallen van onmiskenbare wreedheid tegen dieren in naam van de kunst", en riep het museum op om "de stukken te trekken met behulp van deze wrede methoden uit uw aanstaande show." petitie kreeg meer dan 720.000 handtekeningen.
In reactie op de bijzonder felle kritiek die was toegespitst op 'Honden die elkaar niet kunnen raken', publiceerde het Guggenheim afgelopen donderdag een verklaring waarin stond dat hoewel het erkende dat 'het werk misschien verontrustend is', het stuk niet uit de tentoonstelling zou worden verwijderd.
"Honden die elkaar niet kunnen raken" is een opzettelijk uitdagend en provocerend kunstwerk dat systemen van macht en controle wil onderzoeken en bekritiseren, ”aldus de verklaring. "De curatoren van de tentoonstelling hopen dat kijkers zullen overwegen waarom de kunstenaars het hebben geproduceerd en wat ze misschien zeggen over de sociale omstandigheden van globalisering en de complexe aard van de wereld die we delen."
Ondanks het pleidooi van het museum bleven passies oplaaien. Op zaterdag verzamelden demonstranten zich buiten het museum. Op maandag publiceerde Ingrid Newkirk, president van People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), op een open brief waarin hij Guggenheim-directeur Richard Armstrong opriep om de controversiële stukken te trekken.
"Deze dieren ervaren elke emotie die jij, ik en onze geliefde honden en katten doen, " schreef Newkirk. “Het zijn emotioneel complexe en zeer intelligente levende wezens, geen rekwisieten. De dieren in deze exposities zijn geen bereidwillige deelnemers en niemand mag bewuste wezens in stressvolle situaties dwingen voor 'kunst' of 'sport'. "
Ook op maandag kondigde het Guggenheim aan dat het zijn eerdere beslissing om de kunstwerken op hun plaats te houden had ingetrokken. De stukken zouden niet langer in de tentoonstelling te zien zijn, zei het museum - niet omdat het Guggenheim bezwaar maakte tegen de inhoud van de werken, maar omdat het was blootgesteld aan "expliciete en herhaalde bedreigingen van geweld" en bezorgd was om "de veiligheid van zijn personeel, bezoekers en deelnemende kunstenaars. "
De controverse eindigde daar niet. Zoals Robin Pogrebin en Sopan Deb van de New York Times melden, hebben sommige kunstenaars zich uitgesproken tegen het besluit van het Guggenheim om de controversiële werken te trekken en uitten ze hun bezorgdheid over bedreigingen voor de artistieke expressie en de vrijheid van meningsuiting.
Prominante Chinese kunstenaar en pleitbezorger Ai Weiwei, die de 10-weekse documentaire filmserie van de tentoonstelling co-cureerde met documentairemaker Wang Fen, sprak met Pogrebin en Deb over zijn zorgen. "Wanneer een kunstinstelling zijn recht op vrijheid van meningsuiting niet kan uitoefenen, is dat tragisch voor een moderne samenleving", zegt hij. "Musea onder druk zetten om kunstwerken naar beneden te halen, toont een beperkt begrip van niet alleen dierenrechten, maar ook mensenrechten."
In zijn verklaring uitte het Guggenheim een soortgelijk gevoel van ergernis. "Als een kunstinstelling die zich inzet voor het presenteren van een veelheid aan stemmen, zijn we ontzet dat we kunstwerken moeten onthouden, " zei het. "Vrijheid van meningsuiting is altijd een voorname waarde van het Guggenheim geweest."
Voordat de speling begon, ging curator Alexandra Munroe, die de show organiseerde, zitten met Andrew Goldstein van artnet News . In een tweedelig interview zei ze dat het museum een pushback verwachtte, maar dat curatoren zich 'voorbereid' voelden. Ze erkende echter ook dat de ontvangst in "Theatre of the World" al sinds de première in 1993 voor het eerst plaatsvond.
"In Vancouver heeft het museum het uiteindelijk gesloten omdat het publieke protest nogal intens was. We nemen alle voorzorgsmaatregelen om dat af te wenden, " vertelde ze Goldstein. Maar ondanks de moeilijke geschiedenis van het werk, zei ze, besloot het Guggenheim de show te openen met "Theater of the World" omdat "[i] t de bezoeker kennis laat maken met een soort visceraal realisme dat in zoveel van de meest belangrijk werk in deze show. "
