Educatief, onderhoudend en 100 procent gratis, bibliotheekboeken behoren tot het meest waardevolle culturele kapitaal van de samenleving. Maar zijn die boeken het waard om naar de gevangenis te gaan? Dat is een vraag die inwoners van de Athens-Limestone Public Library in Athene, Alabama, nu moeten overwegen dat hun lokale openbare bibliotheek van plan is om een stadsverordening af te dwingen die hoge boetes of zelfs gevangenisstraf aan scofflaws zou kunnen opleveren.
Zoals Adam Smith voor The News Courier rapporteert vanwege bijna $ 200.000 aan achterstallige materialen, zijn bibliotheekmedewerkers van plan om een stadsverordening van Athene in te voeren die degenen die nalaten materialen terug te sturen een boete van $ 100, een gevangenisstraf van 30 dagen of beide geeft. Als de straf hard lijkt, is deze ook de moeite waard voor bibliotheekfunctionarissen. Zoals Smith eerder dit jaar meldde, vroeg de bibliotheek een groter financieringsverzoek aan de stad voor het fiscale jaar 2016/2017 dan het jaar ervoor, onder vermelding van onderfinanciering en verklaarde dat de bibliotheek onderbezet is. In voorgaande jaren heeft de bibliotheek haar financiering uit staatssteun, inkomsten van de lokale overheid en federale fondsen bijeengehouden, maar in 2014 bedroeg het bedrijfsresultaat iets meer dan $ 6 per hoofd van de bevolking.
Bibliotheekboetes vormen een vitale bron van inkomsten voor veel bibliotheken, maar zoals SmartNews eerder dit jaar meldde, wenden veel bibliotheeksystemen zich tot amnestieprogramma's in plaats van collecties of hogere late kosten in een poging om klanten te behouden. Bibliotheken gebruiken soms incassobureaus om klanten te dwingen boeken terug te geven of te betalen, maar de praktijk is als oneerlijk en te bestraffend beschouwd. (Smith meldt dat de Athens-Limestone Public Library achterstallige klanten verwijst naar Unique Management Services, een inzamelservice voor bibliotheekmaterialen die verklaart dat het gespecialiseerd is in het 'Gentle Nudge-proces'. Toch is Unique een incassobureau.)
Als iemand op grond van de verordening gevangen wordt gezet, zijn zij niet de enige: Eerder dit jaar werd een paar uit Michigan aangeklaagd wegens aanklacht wegens nalatigheid om een boek van Dr. Seuss niet terug te sturen voor hun zoon. Ondanks het feit dat ze niet konden betalen, werden ze geslagen met omleidingskosten en beschuldigd van een misdrijf. De kosten werden echter uiteindelijk verlaagd nadat ze kosten en de vervangingskosten van het achterstallige boek hadden betaald.
Het ministerie van Justitie heeft eerder dit jaar verklaard dat het ongrondwettelijk is om arme mensen gevangen te zetten omdat ze het zich niet kunnen veroorloven boetes te betalen, maar het is onduidelijk of de verordening van Athene die richtlijn schendt. Zoals Will Robinson-Smith meldt voor WAAY, heeft de politie in Athene in het verleden slechts enkele overtreders gearresteerd en het lijkt erop dat alleen extreme gevallen worden geslagen met een gevangenisstraf. Of je het nu leuk vindt of niet, de inzet voor het terugbrengen van dat boek in Athene is net iets hoger geworden.
