In 2015 onderzochten twee artsen in Mount Sinai-Beth Israel Medical Center in New York City het galkanaal van een patiënt toen ze iets merkwaardigs opmerkten: een netwerk van met vloeistof gevulde holtes in de weefsellaag die niet consistent was met een eerder beschreven anatomie. Verder onderzoek wees uit dat deze holtes overal in het menselijk lichaam kunnen worden gevonden en, zoals Rachael Rettner van Live Science meldt, wetenschappers van de New York University's School of Medicine geloven dat de anatomische ontdekking als een nieuw orgaan moet worden geclassificeerd.
In een nieuw artikel in Wetenschappelijke rapporten schrijven onderzoekers dat het 'interstitium' - zoals ze het mogelijke nieuwe orgaan hebben genoemd - bestaat uit een onderling verbonden reeks met vloeistof gevulde ruimtes, die 'worden ondersteund door een complex netwerk van dikke collageenbundels'.
Neil Theise, een professor in pathologie aan de Langone School of Medicine van New York University en een van de auteurs van de studie, vertelt Rettner dat het interstitium verwant is aan een "open, met vloeistof gevulde snelweg" en dat het vrijwel overal in de lichaam. Het lijnt het spijsverteringskanaal, urinewegen, longen en spieren. Het is geïdentificeerd in bindweefsels, inclusief die net onder het huidoppervlak.
Eerder hadden wetenschappers het vage idee dat een netwerk van ruimtes vloeistof zou kunnen bevatten die buiten cellen bestaat, maar ze hadden het nooit kunnen waarnemen. Onderzoekers bestuderen traditioneel weefsel met behulp van biopten die zijn behandeld met chemicaliën, in dunne lagen zijn gesneden en geverfd om bepaalde kenmerken te benadrukken. Maar dit proces zorgt ervoor dat de met vloeistof gevulde holtes instorten. De onderzoekers die bij het recente onderzoek betrokken waren, vertrouwden in plaats daarvan op een relatief nieuwe techniek, een confocale laser-endomicroscopie, die hen, zoals Alice Park of Time uitlegt, in staat stelde levend weefsel te bestuderen - en hen hielp het interstitium goed te bekijken.
De auteurs van de studie hebben hun ontdekking een nieuw orgaan genoemd, maar dit is geen officiële classificatie. Om dat te laten gebeuren, vertelt Theise tegen Rettner, dat er een consensus moet worden bereikt tussen andere groepen onderzoekers. En niet alle experts zijn er zeker van dat het correct is om het interstitium een orgaan te noemen. Jennifer Munson, een biomedisch ingenieur bij Virginia Tech, vertelt Sarah Gibbens van National Geographic dat hoewel het nieuwe artikel aantoont 'het voordeel van het hebben van nieuwe manieren om weefsels in beeld te brengen en te bekijken', nader onderzoek naar de functie van het interstitium gerechtvaardigd is.
"Ik ben erg enthousiast over de vondst, maar zoals bij alle wetenschappers, benader ik alles met een beetje scepsis, " zegt ze.
Nieuw orgel of niet, het interstitium lijkt een belangrijke rol in het lichaam te spelen. Thiese vertelt Gibbens dat hij gelooft dat het interstitium werkt als een 'schokdemper' die het weefsel beschermt. Onderzoekers geloven ook dat het interstitium wegvloeit in het lymfestelsel en fungeert als een bron van lymfe, een vloeistof die door het lymfestelsel beweegt en bacteriën uit weefsels verwijdert. Dit zou kunnen verklaren waarom sommige kankers die het weefsel binnendringen zich verspreiden naar de lymfeklieren, dus meer informatie over het interstitium zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor kankeronderzoek.
“Kunnen we [ziekte] eerder detecteren door vloeistof uit de ruimte te bemonsteren?” Vraagt Theise, volgens Gibbens. "Kunnen we mechanismen bedenken om verspreiding te stoppen?"
