De palmolie-industrie ter waarde van $ 40 miljard is berucht om het uitroeien van regenwouden, het verplaatsen van inheemse volkeren, het uitspuwen van koolstof in de atmosfeer en het drijven van de orang-oetan en andere dieren naar uitsterven. Maar consumenten die palmolie willen vermijden, hebben een bijna onmogelijke taak omdat het in alles zit, van ijs tot instant ramen, tandpasta tot lippenstift. En het wordt steeds duidelijker dat zelfs als ze het spul zouden kunnen boycotten, dat misschien niet zo verstandig is: zo destructief als de oliepalm voor het milieu is, is het misschien beter dan de alternatieven. Geen enkel ander gewas kan zelfs een derde zoveel olie per hectare geplant opleveren. En samen met het gebruik van minder land, slokt de oliepalm aanzienlijk minder pesticiden en chemische meststoffen op dan kokosnoot, maïs of een andere plantaardige oliebron.
gerelateerde inhoud
- In de verwoeste bossen van Borneo kunnen nomaden nergens heen
Het grote probleem van palmolie is altijd het met jungle bedekte terrein geweest waar de boom wordt gekweekt. Het is inheems in Afrika, maar Maleisië en Indonesië produceren nu 85 procent van de wereldvoorraad. Het opruimen van land voor plantages omvat het verbranden van regenwoud, waarbij zeldzame soorten in gevaar komen en op veengebied 100 keer het broeikasgas van conventionele bosbranden vrijkomen. En de vraag groeit: tegen 2022 zal de wereldmarkt naar verwachting meer dan verdubbelen in waarde tot $ 88 miljard.
Milieugroepen hebben aangedrongen op verandering. Onder druk van Greenpeace tekende Wilmar International, 's werelds grootste palmoliehandelaar, in 2013 een nul procent ontbossingsovereenkomst. Publieke verontwaardiging bewoog de Europese Unie ook om haar etiketteringswetgeving in 2014 te wijzigen, waardoor het gemakkelijker wordt palmolie op ingrediëntenlijsten te vinden . (De VS vereist sinds 1976 de etikettering van specifieke oliën.) Bezorgde kopers kunnen ook zoeken naar een keurmerk van de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Sommige critici beweren dat de RSPO, opgericht in 2004 door marktleiders, niet ver genoeg gaat: de normen verbieden ontbossing alleen in "gebieden met een hoge beschermingswaarde", een term die geen wettelijke definitie heeft. En een handelaar die een RSPO-certificaat verdient, kan vervolgens “schone” en niet-gecertificeerde olie mengen. Bovendien bevinden de grootste palmoliemarkten ter wereld zich in India, China en Indonesië, waar de meeste consumenten - die het gebruiken om te koken - zich misschien niet eens bewust zijn van dergelijke opties.
Nog steeds krijgen meer grote voedingsbedrijven de boodschap. Op de duurzame palmolie-scorekaart van 2015 gaf de Union of Concerned Scientists hoge scores aan bedrijven als Gerber, Kellogg's, Unilever, General Mills, PepsiCo, Dunkin 'Donuts en Safeway. Milieu-ngo's hopen uiteindelijk dat oliepalmkwekers op al ontbost land gaan planten. In de tussentijd waarschuwen ze tegen het boycotten van palmolie. "Dat zou betekenen dat problemen naar een andere grondstof worden verplaatst", zegt Katie McCoy, het hoofd van bosprogramma's bij CDP (voorheen het Carbon Disclosure Project). Bovendien is palmolie vanuit gezondheidsperspectief het ideale alternatief voor gedeeltelijk gehydrogeneerde oliën, de 'transvetten' waar voedselverwerkers van houden en gezondheidsexperts haten. Palmolie is halfvast bij kamertemperatuur en kan langdurig stabiel blijven zonder ranzig te worden. Duurzame palmolie is misschien ongrijpbaar, maar het is mogelijk - en het kan zelfs nodig zijn voor de gezonde toekomst van de planeet.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen
