Volgens de Romeinse legende konden stervelingen op bepaalde punten op aarde de onderwereld betreden. Gelegen aan de overkant van de Middellandse Zee, werden deze zogenaamde "poorten van de hel" gekenmerkt door stenen doorgangen gebouwd over geologische kenmerken zoals hete bronnen of de gapende grotten van grotten. In uitingen van bovennatuurlijke kracht zouden de oude Romeinse priesters een dier, meestal een gezonde stier, door de gangen leiden - een daad die de wezens snel doodde, maar de eunuchen ongedeerd liet.
Zoals Colin Barras voor Science schrijft , zeggen onderzoekers dat ze hebben ontdekt hoe deze poorten werken. De studie, die vorige week werd gepubliceerd in de archeologische en antropologische wetenschappen, concentreert zich op een site in de oude stad Hierapolis, in het moderne Turkije, en suggereert een eenvoudige geologische verklaring voor het raadselachtige fenomeen.
Gebouwd in een zeer geologisch actief gebied, bevindt de poort van Hierapolis zich bovenop een diepe fout in de aarde. Deze kloven stoten een gestage stroom vulkanisch koolstofdioxide uit. Hoewel het gas in beperkte hoeveelheden onschadelijk is, kunnen golvende wolken CO2 snel alle gestoorde wezens verstikken.
De poort van Hierapolis is nog steeds dodelijk tot op de dag van vandaag. Zoals de onderzoekers in de studie schrijven, vonden ze op hun eerste werkdag op de site twee dode vogels en meer dan 7o dode kevers. Locals melden ook dat ze op de site dode muizen, katten, wezels en zelfs vossen vinden. Dus hoe hebben de oude priesters hun penseel met de poort overleefd?
Om de puzzel te achterhalen, hebben de onderzoekers de CO2-concentratie in de arena op verschillende hoogten in de loop van de tijd gemeten en ontdekten dat de gasconcentraties overdag en 's nachts verschillen. Terwijl de zon boven je schijnt, verdwijnen de wolken CO2. Maar 's nachts verzamelt het gas zich en vormt een dikke laag over de arenavloer. De concentraties worden 's nachts hoog genoeg om volgens een onderzoek binnen een minuut een persoon te doden.
Omdat de wolken CO2 die uit de kloof stromen dichter zijn dan lucht, verzamelt het zich op grondniveau. Dit betekent dat geofferde stieren of rammen, waarvan de koppen te kort waren om boven de dodelijke laag gas te reiken, snel zouden sterven. Maar de priesters waren waarschijnlijk lang genoeg om de dood te voorkomen, schrijft Barras, misschien zelfs bovenop stenen om hun hoogte te vergroten. "Ze ... wisten dat de dodelijke adem van [de mythische hellehond] Kerberos slechts een bepaalde maximale hoogte bereikte, " vertelt Hardy Pfanz, vulkaanbioloog van de Universiteit van Duisburg-Essen en auteur van de studie, aan Barras of Science. Pfanz gelooft ook dat eunuchpriesters hun offers alleen in de ochtend of avonduren brachten, toen de concentratie van het gas dodelijk genoeg was.
De nieuwste studie ondersteunt de verhalen van oude historici. Het is waarschijnlijk dat deze accounts werden beschreven "heel precies zonder veel overdrijving, " schrijven de onderzoekers.
Dit zijn slechts twee van een handvol locaties over de hele wereld waarvan men dacht dat ze in het verleden een poort van de hel hadden. Atlas Obscura heeft een lijst met plekken om de onderwereld te betreden, waaronder de Cape Matapan-grotten, gelegen op het zuidelijkste puntje van het vasteland van Griekenland; Hellam Township, Pennsylvania; en het Tapir Mountain natuurreservaat in Belize. Velen, maar niet allemaal, werden gebruikt voor dezelfde offerrituelen als de Romeinen de poort van Hierapolis gebruikten - en ze doden niet noodzakelijkerwijs met CO2.
In ieder geval voor Hierapolis en andere gedocumenteerde sites op geologische hotspots, kan een beetje eenvoudige wetenschap de dodelijke krachten van de gateway verklaren.
