Het is nog steeds vroege zondagochtend, maar de lucht is gevuld met het gejank van kettingzagen. In de Ridgefield National Wildlife Refuge, in het zuidwesten van de staat Washington, snijden mannen in spijkerbroeken, T-shirts en flanellen werkoverhemden cederhout in planken, snijden ze met figuren in anderen en gebruiken kranen om de gigantische stammen te verplaatsen. De vrijwilligers bouwen een traditioneel Chinookan plankhouse ongeveer twee mijl van een dorp dat Lewis en Clark 200 jaar geleden op hun epische reis bezochten. Het zeven hectare grote dorp, door vroege pelshandelaren Cathlapotle genoemd, is nu verdwenen, maar dankzij de beschermde locatie is het een van de best bewaarde Indiaanse dorpssites in het noordwesten. Maar toen Lewis en Clark het voor het eerst zagen, in november 1805, was het een van de grootste van ongeveer 50 Chinookan-dorpen die langs een 160-mijl stuk van de Columbia River stonden, van de kloof tot de monding van de rivier. "Ik heb 14 huizen geteld, " schreef Clark in zijn notoir terloops gespelde dagboek. "Zeven kano's van indianen kwamen uit dit grote dorp om ons te bekijken en met ons te handelen, ze leken ordelijk en welwillend, ze vergezelden ons een paar mijlen en keerden terug."
Lewis en Clark schatten dat maar liefst 900 mensen in Cathlapotle en 19.000 meer in de omliggende Columbia River Valley woonden. De twee mannen waren niet de eerste niet-inwoners die het gebied bezochten: Spaanse ontdekkingsreizigers en vervolgens Britse en Amerikaanse pelshandelaren zeilden eind 1700 de kust op, met epidemieën van pokken die een tol eisten van de oorspronkelijke bevolking. Maar de expeditie van Lewis en Clark was de eerste die het dorp vanuit het oosten bereikte, en het opende een stroom van migratie die nog meer ziekten veroorzaakte (waaronder een grote malaria-epidemie in de late 1820s en vroege 1830s).
Lewis en Clark keerden in maart 1806 terug naar het dorp en brachten daar een middag door. Van hun bezoeken legden ze gedetailleerde beschrijvingen van de mensen en het terrein vast, en kaarten van de riviervallei. In 1991 volgden archeologen op zoek naar de site de kaarten van dit toevluchtsoord, ongeveer 25 mijl van Portland, Oregon. Toen de onderzoekers van de US Fish and Wildlife Service en Portland State University begonnen te graven aan de met katoen bedekte oevers van de rivier, troffen ze een archeologische jackpot.
"De site was zo rijk dat we niet de middelen hadden gehad om al het materiaal op te slaan", zegt de belangrijkste archeoloog van het project, Kenneth Ames, van de Portland State University. "We zouden gewoon in dingen zijn verdronken." Hoewel het graven in 1996 stopte, zijn wetenschappers en studenten in Portland State nog steeds bezig met het tellen, sorteren en proberen de honderdduizenden artefacten die ze vonden te begrijpen, waaronder ijzeren dolken, koperen hangers en kralen, stenen werktuigen, eikels en dierenbotten.
De meest opwindende, zeggen de onderzoekers, is wat de opgraving heeft onthuld over plankhouses, die het centrum vormden van het sociale, spirituele en economische leven voor de Chinookan-indianen. Subtiele hobbels in een bosje van cottonwood bij de rivier omringen nog steeds ten minste zes van de huizen. Om te begrijpen hoe de huizen eruit zagen, groeven wetenschappers een reeks greppels die door de overblijfselen van twee huizen sneden; hoewel de muren en palen lang geleden waren verdwenen, lieten de donkere vlekken die door hun rotting in de grond waren achtergelaten zien waar ze eens stonden. Sommige gebouwen waren zo groot als 200 voet lang, 40 voet breed en 22 voet lang; volgens de aantekeningen van Lewis en Clark woonden 100 mensen of meer in één huis.
De aanwezigheid van meerdere haarden in het gebouw werd onthuld door vellen as met vuurgeharde kleikommen. De rijkdom aan zaden en elanden en visgraten laat zien dat voedsel overvloedig was. "We hebben net zoveel rookbeenderen als sterren aan de hemel", zegt Ames. Opslagkelders - aangegeven door dichte caches met objecten in het vuil onder sommige gebouwen - bevatten het overschot van het dorp.
Toen archeologen bijna 15 jaar geleden voor het eerst op het idee kwamen om een Chinookan ceder-plankhouse te bouwen op basis van de opgravingsgegevens, hadden ze een historisch zo nauwkeurig mogelijk gebouw voor ogen, tot aan de constructiemethoden. Maar terwijl het opzetten van een plankhouse ooit het zweet en de spierkracht van meer dan 500 mensen met bot-, gewei-, steen-, shell- en ijzeren werktuigen omvatte, dit keer rond meer dan 100 mannen en vrouwen traditionele gereedschappen met kettingzagen, kranen en pick-ups aanvulden om de klus klaren. Nabijgelegen nationale bossen en landeigenaren schonken cederhoutblokken, maar om planken te krijgen die groot genoeg waren voor de muren en het dak, moesten de organisatoren cederhoutblokken kopen en verzenden uit Canada. (Projectleden zeggen dat ze hopen bomen lokaal te planten ter vervanging van wat ze gebruikten.)
Zoals de meeste bouwprojecten had deze onverwachte wendingen. Het project werd vorig jaar een paar maanden geblokkeerd door claims van de naburige Cowlitz-stam dat Cathlapotle erbij hoorde. Het werk werd hervat nadat ambtenaren van de Fish and Wildlife Service door onderzoek van historische en archeologische gegevens hadden vastgesteld dat het dorp inderdaad Chinookan was. En er waren andere afwijkingen van de traditionele: hellingen, nooduitgangverlichting en klapdeuren, om te voldoen aan de Americans with Disabilities Act en bouwvoorschriften; en een gemechaniseerd ventilatiesysteem (naast de traditionele beweegbare planken in het dak), om de opbouw van rook te verwijderen. "Ik dacht niet dat het plankhouse het spirituele gevoel zou hebben waar we oorspronkelijk op hoopten", zegt stamlid Sam Robinson, "maar toen we het openden en het zegenden, was er grote trots op."
Tegenwoordig is de Chinook een band van ongeveer 2500 mensen die tientallen jaren hebben gestreden om te vechten voor federale erkenning als stam, zonder resultaat. Voor hen is de structuur een monument voor hun geschiedenis die moderne Chinook verbindt met hun verleden. Ze zijn van plan daar te verzamelen voor drummen, verhalen vertellen en demonstraties van traditionele ambachten zoals het maken van manden en snijwerk. "Ik denk dat het meer bewustzijn zal brengen dat we er nog steeds zijn", zegt Robinson. Het werd afgelopen maart geopend voor het publiek.
Sommige vrijwilligers reden elke dag twee uur om op de site te komen. "Het is verbluffend voor mij, alle mensen die hier hun karbonades kapot maken", zegt stamlid Tony Johnson, 34, die kinderen de Chinook-taal, Chinuk-wawa, onderwijst en vele weekends besteedde aan het snijden van de centrale huisposten voor het project. Adam McIsaac, een niet-native, maakt zijn brood met het snijden van kunst in Noordwest-Indische stijl. "Dit project is het grootste wat me ooit is overkomen", zegt McIsaac, 32. "Het is geweldig om iets terug te geven aan de cultuur en om de tradities voort te zetten die zich hier ooit hebben verspreid." Te midden van drie jaar nationale viering van de reis van Lewis en Clark, is het plankhouse nog een herinnering aan de rijke, gevestigde cultuur die de ontdekkingsreizigers onderweg tegenkwamen.
