Studenten van het Amherst College-college van Edward Hitchcock hadden geluk: de theoloog en geoloog was een van de toonaangevende wetenschappers van het midden van de negentiende eeuw, en zijn lessen hadden het extra voordeel van uitstekende visuele hulpmiddelen. Geschilderd op vellen katoen, sommige van meer dan 12 voet lang, deze gidsen voor de natuurlijke wereld afgebeeld fenomenen variërend van de verwrongen lijnen van een Deerfield, Mississippi, bed van klei tot de gebogen slagtanden van de voorouder van een olifant voorganger. Kunstwerken op zichzelf, de doeken bleven ongetekend, alleen gemaakt als aanvulling op de lessen van Hitchock.
Bijna 200 jaar later ontvangt de enigmatische vrouw achter deze werken - Edward's vrouw Orra White Hitchcock - eindelijk erkenning als een van de eerste vrouwelijke wetenschappelijke illustratoren van het land. Charting the Divine Plan: The Art of Orra White Hitchcock (1796-1863), een nieuwe tentoonstelling in het American Folk Art Museum in Manhattan, is gebaseerd op meer dan 100 originele werken en een overvloed aan persoonlijke correspondentie en dagboeken om een portret van een figuur gewijd aan de schijnbaar tegenstrijdige velden van kunst, wetenschap en religie.
Volgens Priscilla Frank van de Huffington Post leerde curator Stacy Hollander voor het eerst over Orra in 1997, toen het museum een verrassend gedetailleerde aquarel kreeg die ze in 1810 op 14-jarige leeftijd had geschilderd. Hollander verbond Orra met Edward, een veel bekendere figuur, en vond documenten gerelateerd aan het paar in het archief van Amherst. Al snel had ze een visie op Orra samengesteld, wiens vroege geschriften suggereerden over een enorme kennis van wetenschappelijke concepten waarmee ze later de kleurrijke illustraties in het hart van de tentoonstelling kon maken.
Kolossale Octopus [Pierre Denys de Montfort]; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; pen en inkt en waterverfwas op katoen (Amherst College Archives & Special Collections) Orra, geboren in Amherst, Massachusetts, in 1796, toonde al op jonge leeftijd een aanleg voor wetenschap en wiskunde. Jason Farago van de New York Times schrijft dat ze wist hoe ze syzygieën kon berekenen, of een uitlijning van hemellichamen die werden gebruikt om eclipsen te voorspellen, op 14-jarige leeftijd, dezelfde leeftijd waarop ze de aquarel schilderde die voor het eerst de aandacht van Hollander trok. Op 17-jarige leeftijd begon Orra les te geven in kunst en wetenschap aan de plaatselijke Deerfield Academy, waar ze een relatie begon met hoofdredacteur Edward Hitchcock. Het paar trouwde in 1821 en begon aan een levenslange reis, volgens het museum bepaald door hun gedeelde liefde voor "geloof en wetenschap, wederzijds respect, nauwe observatie en mentale capaciteit voor de grootste ideeën".
Frank schrijft dat het echtpaar vaak foerageerreizen door Massachusetts maakte. Terwijl Edward de unieke kenmerken van bloemen- en paddestoelspecimens documenteerde, schetste Orra ze en vertaalde de woorden van haar man in levensechte aquarel- en inkttekeningen. Dit samenwerkingsverband ging door gedurende Edward's ambtstermijn in Amherst - hij begon les te geven aan het college in 1826 en diende als president tussen 1845 en 1854 - en leidde de Hitchcocks tot het produceren van tientallen boeken en artikelen met het schrijven van Edward en Orra's kunstwerken.
In zijn memoires prees Edward de bijdragen van Orra aan het veld en schreef: 'Mevrouw Hitchcock is zesendertig jaar gestaag aan het werk geweest, telkens wanneer hij werd gevraagd om aan mijn vele eisen te voldoen. En dat ook zonder de minste financiële compensatie, of de hoop op artistieke reputatie. Want de meeste tekeningen zijn zo groot en grof geweest dat ze zich nooit gevleid voelde omdat anderen zeiden dat ze de auteur ervan was. '
ANTHRACIET IN GREYWACKE LEI. NIEUWPORT, RI; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; pen en inkt en waterverfwas op katoen (Amherst College Archives & Special Collections) De creaties die Edward beschrijft - grootschalige illustraties en grafieken met concepten uit de geologie, plantkunde, zoölogie en anatomie - omvatten doorsneden in meerdere kleuren van gelaagd gesteente, gedetailleerde records van spiraalvormige schelpen en fossielen, en bedrieglijk eenvoudige weergaven van de aardkorst, die Orra afbeeldde als een perfect symmetrische perzikkleurige cirkel.
Voor de Hitchcocks vormden deze werken in de klas een tastbare manifestatie van hun interdisciplinaire belangen. Zoals Farago van de New York Times schrijft: "De ontdekking en weergave van de werking van de natuur overlapt naadloos met alle andere delen van [Orra's] leven, en versmolten met familie en kerk in een enkele visie op de pracht van de wereld."
Edward ontving misschien het grootste deel van de eer voor de samenwerkingen van het paar, maar hun relatie was verre van eenzijdig. Tijdens het leven van het paar bereikte Orra nooit de nationale bekendheid die haar man genoot, maar ze 'werd behoorlijk algemeen erkend door studenten en ook door zijn eigen collega's', vertelt Hollander aan Frank. “Meer dan één persoon merkte op dat Edward misschien niet had bereikt wat hij zonder haar had gedaan. Ze waren een match made in heaven. ”
Orra stierf in 1863 op 67-jarige leeftijd en Edward volgde in 1864. De twee zijn samen begraven in Amherst, de stad waar ze het grootste deel van hun leven hebben gewoond. De inscriptie van zijn graf: "Een leider in de wetenschap, een liefhebber van mannen, een vriend van God: illustreert altijd het kruis in de natuur en de natuur in het kruis." Haar: "Dochter van Harib & Ruth White & 42 jaar lang vrouw van Edward Hitchcock. '
Charting the Divine Plan: The Art of Orra White Hitchcock (1796-1863) is tot en met 14 oktober 2018 te zien in het American Folk Art Museum in Manhattan.
